William Herschel (1738 - 1822) was de eerste astronoom die systematisch de intergalactische ruimte afspeurde op zoek naar onbekende dingen. Zijn eerste hemelverkenning vormde de basis voor de NGC-catalogus (New General Catalog) van deep-sky objecten die wij momenteel kennen.

Herschel werd geboren in het Duitse Hannover in een muzikale familie. Hij bespeelde de hobo en verdiende zijn geld als professioneel muzikant. Hij speelde in de Hannover Garde gedurende de Zevenjarige oorlog maar hij beëindigde zijn militaire carrière en vertrok naar Engeland.
Herschel was een man die altijd won, hij maakte vele vrienden en regelde een aanstelling voor het leven als organist in het Engelse Bath. Hij was een zeer verdienstelijk componist.
Toch sloeg de verveling toe en dankzij de boeken van James Ferguson vond hij in de sterrenkunde een nieuwe uitdaging. Hij werd geboeid door de mysterieuze nevels en de veraf staande nevelige sterren. Hij raakte gefrustreerd door de slechte refractors die in zijn tijd werden gebouwd. Herschel was de eerste die grote Newton telescopen begon te bouwen om dieper in het heelal te kunnen kijken.

Hij bouwde meer dan 400 telescopen. Zijn meest ambitieuze poging was de bouw van een metalen spiegeltelescoop met een opening van 36 inch. Hij maakte in die tijd de beste reflectors en verdiende veel geld door ze te verkopen aan rijke mensen en koningen in heel Europa.
Maar Herschel was meer dan een bouwer. Hij was daarnaast een heel geduldig en kundig waarnemer. Zijn gedetailleerde kennis van de sterren maakte het mogelijk om een onverwachte ontdekking te doen: de planeet Uranus. Deze ontdekking, gedaan met een 15 cm Newton-telescoop, maakte hem beroemd. Hij kreeg van koning George III een vorstelijke beloning.
Met behulp van zijn handgemaakte telescopen en zijn zuster en assistente Caroline ontdekte hij dat veel nevels eigenlijk bestaan uit afzonderlijke sterren (bolhopen en open sterrenhopen) maar hij was ook de eerste die concludeerde dat sommige nevels (zoals planetaire nevels) bestaan uit een schijnende vloeistof van onbekende samenstelling. Het duurde tot in de 19-de eeuw voor men wist wat dit was.