Wie was Maria Mitchell

De Amerikaanse astronome Maria Mitchell (1818-1889) was de eerste Amerikaanse vrouw die professioneel astronoom werd. Ze ontdekte een nieuwe komeet, berekende de baan van die komeet en ze ontdekte verschillende nieuwe nevels.

Maria Mitchell werd op 1 augustus 1818 geboren in Nantucket in de Amerikaanse staat Massachusetts. Haar vader was amateurastronoom die zich bezig hield met het controleren en reviseren van scheepsklokken die door scheepskapiteins werden gebracht. Tijdens haar werk als hulpje van haar vader studeerde ze sterrenkunde en wiskunde. Nadat ze als bibliothecaresse aan de slag ging in de stad Atheneum studeerde ze nog 20 jaar privé sterrenkunde.

In 1847 ontdekte ze een nieuwe komeet. Deze komeet maakte haar beroemd onder andere astronomen en wetenschappers en leverde haar een gouden medaille op van de koning van Denemarken. In 1848 werd ze de eerste vrouw die tot lid werd gekozen van de American Academy of Arts and Sciences en ging ze aan de slag als menselijke computer voor de American Ephemeris and Nautical Almanac. Ook kreeg ze van een groep Amerikaanse vrouwen een nieuwe telescoop als dank voor haar werk. In 1857 – 1858 reisde ze naar het buitenland om verschillende observatoria te bezoeken en Europese wetenschappers te ontmoeten waarmee ze al eerder correspondeerde.

In 1861 stierf haar moeder. Maria en haar vader verhuisden naar Lynn in Massachusetts. In hetzelfde jaar begon men met de stichting van het Vassar College. Dit instituut was het eerste instituut in Amerika waar vrouwen een hogere opleiding konden volgen. Ze kreeg een uitnodiging van Matthew Vassar om er de eerste professor in de astronomie te worden. Na een aanvankelijke weigering nam ze deze uitnodiging aan. Het Vassar College werd een groot succes , Maria Mitchell leverde een belangrijke bijdrage aan dit succes.

In 1896 werd Maria Mitchell gekozen tot lid van de American Philosophical Sciety. Ze kreeg ook verschillende eredoctoraten van universiteiten.

Maria Mitchell stierf op 28 juni 1889 in Lynn waar ze na haar pensionering was gaan wonen en waar ze een kleine sterrenwacht had. In 1908 werd op Nantucket Island het Maria Mitchell Astronomical Observatory opgericht met gelden die door een groep Amerikaanse vrouwen waren ingezameld. Mitchell was voor veel Amerikaanse vrouwen een symbool geworden van wat vrouwen in die tijd konden bereiken in de wetenschap als ze er de kans voor kregen en er toe werden aangemoedigd.

Eerste publicatie: 1 augustus 2016
Laatste keer gewijzigd op: 24 september 2016