Astronomisch NieuwsBuitenaards leven - exoplaneten

Drie super-Aardes ontdekt bij nabije rode dwerg

EPIC-201367065d
Artist impression van een planeet in een baan om een rode dwerg (image credit: NASA)

Een internationale groep van astronomen heeft met de Kepler Space Telescope van de NASA drie zo genoemde super-Aardes ontdekt die zich in een baan om een rode dwergster bevinden. Deze ster draagt de naam EPIC 201367065.

 
EPIC 201367065 (ook wel UCAC4 443-054906 genoemd) is een rode dwerg die ongeveer half zo groot en half zo zwaar is als onze Zon. De ster bevindt zich op een afstand van 147 lichtjaar van de Aarde.

 
De ster bevindt zich in de top tien van nabije sterren met planeten. De relatief geringe afstand betekent dat de planeten helder genoeg zijn voor astronomen zodat ze de atmosfeer van de planeten kunnen bestuderen om zo na te gaan of die lijkt op de Aardse atmosfeer.

 
De drie nu ontdekte exoplaneten zijn 2,1, 1,7 en 1,9 keer zo groot als de Aarde.

 
De kleinste en buitenste van de drie, EPIC201367065d bevindt zich aan de rand van de zogenoemde bewoonbare zone. Dit is de zone waarin de temperatuur hoog genoeg is voor vloeibaar water aan het oppervlak van de planeet. Vloeibaar water wordt gezien als voorwaarde voor leven. De planeet heeft een Earth Simularity Index van 0,8. e exoplaneten ontvangen 10,5 respectievelijk 3,2 en 1,6 keer zo veel licht dan de Aarde.

 
De samenstelling van de drie nieuwe planeten is onbekend. Er is een gerede kans dat de buitenste planeet een rotsplaneet is, net zoals onze Aarde. Als dit inderdaad het geval is dan heeft deze planeet mogelijk de juiste temperatuur voor het voorkomen van oceanen met vloeibaar water.

 
Een dunne atmosfeer van stikstof en zuurstof heeft er voor gezorgd dat er op Aarde leven is ontstaan. Veel planeten die door de Kepler zijn ontdekt hebben een dikke atmosfeer die rijk is aan waterstof en een dergelijke atmosfeer is niet geschikt voor leven zoals wij dat kennen.

 
De ontdekking is gedaan met de Kepler Space Telescope en dat is best wel opmerkelijk want de telescoop, die in 2009 werd gelanceerd, mist twee gyroscopen die de telescoop op zijn laats moeten houden tijdens het waarnemen. In 2014 werd de Kepler op nieuw in gebruik genomen nadat een ingenieus volgsysteem in gebruik werd genomen dat de telescoop tijdens het waarnemen stabiliseert.

 
Nadat de astronomen de drie planeten vonden in de data van EPIC 201360675 werd er snel met andere telescopen van uit Chili, Hawai en Californië naar de ster gekeken om de massa, straal, temperatuur en de leeftijd te bepalen.

 
De volgende stap is het waarnemen van de ster en zijn planeten met andere telescopen zoals de Hubble Space Telescope op een vingerafdruk te maken van de atmosfeer van de planeten. Als deze warme planeten met een grootte die lijkt op die van de Aarde een dikke waterstofrijke atmosfeer hebben dan zal de Hubble dat kunnen aantonen.

Bron: diverse persberichten, 18 januari 2015