Zonnestelsel Nieuws

Houdt Uranus twee manen voor ons verborgen?

Uranus en zijn ringen
Uranus en zijn ringen

Uranus heeft mogelijk nog twee kleine nooit geziene manen die nog binnen de banen van de andere manen om de planeet draaien en verantwoordelijk zijn voor golfpatronen in de ringen van de planeet.

Uranu heeft 27 bekende manen, veel minder dan de 67 en 62 van zijn buren Jupiter en Saturnus. Daarnaast is Uranus een stuk kleiner en dat verklaard misschien het verschil.

Maar het kan ook zijn dat we nooit de kans hebben gehad om naar meer manen te zoeken. Anders dan zijn buren heeft Uranus pas bezoek gehad van één ruimtesonde, de Voyager 2, die tijdens de scheervlucht in 1986 het aantal bekende manen bij de planeet verdrievoudigde. Het wordt tijd dat dat Uranus bezoek krijgt van een ruimtesonde zoals de Galileo en Juno bij Jupiter of de Cassini bij Saturnus.

Uranus heeft donkere, smalle ringen. De eerste van die ringen werden in 1977 ontdekt toen de planeet en de ringen het licht van een verre ster blokkeerden. Voyager 2 ontdekt later twee manen, Cordelia en Ophelia die beiden aan één zijde van de buitenste ring, de Epsilon-ring, om de planeet draaien. De zwaartekrachtswerking van deze twee manen zorgt er voor dat de deeltjes van de ring in een smalle band om de planeet blijven draaien.

De astronomen Rob Chancia en Matthew Hedman van de Universiteit van Idaho hebben de data van de Voyager opnieuw onderzocht en ze ontdekten patronen in de Alpha en de Beta ring. Deze patronen worden mogelijk veroorzaakt door de zwaartekrachtswerking van een maan die zich aan de buitenkant van beide ringen bevindt.

De manen zijn vermoedelijk erg klein. Als ze bestaan dan hebben ze een doorsnede van 4 tot 14 kilometer. Ze zijn daarmee te klein om door de Voyager waargenomen te worden maar er zijn bij Saturnus vier manen bekend die nog kleiner zijn dan deze twee nog niet geziene manen.

De twee vermeende manen zijn vermoedelijk erg donker, net zoals hun buren. Niet alleen de ringen van Uranus zijn erg donker maar ook de meeste manen die zich in het gebied van de ringen bevinden.

Volgens Mark Showalter, ontdekker van manen rond Saturnus, Uranus en Pluto en werkzaam bij het SETI Institute is het bestaan van de manen heel wel mogelijk.

De komende maanden zullen Showalter en zijn collega’s waarnemingen van Uranus die gedaan zijn door de Hubble Space Telescope bestuderen. De Hubble ontdekte ook vier kleine manen bij Pluto, een jaar voordat de New Horizons aankwam bij deze verre dwergplaneet. Volgens Showalter is de Hubble momenteel de beste telescoop om de vermeende manen te vinden.

Als de Hubble geen manen vindt dan heeft misschien ooit een sonde in een baan om Uranus meer succes of zal die het bestaan van de manen definitief ontkrachten.

 

Eerste publicatie: 17 oktober 2016
Bron: The Astronomical Journal