Apollo 11 – de eerste mens op de Maan

Missie patch Apollo 11
Missie patch Apollo 11

De lancering van de Apollo 11-missie bracht drie astronauten naar de Maan. Twee van hen zouden voet zetten op de Maan. Voor het eerst in de geschiedenis van de mensheid waren er mensen op de Maan. De landing werd live op televisie voor miljoen mensen over de wereld uitgezonden.

De astronauten

De bemanning van Apollo 11 bestond uit ervaren astronauten. Alle drie hadden ze al eerder missies in de ruimte uitgevoerd.

Commandant van de missie van Neil Armstrong. Hij was eerder piloot van de Gemini 8, de eerste koppeling tussen twee ruimtevaartuigen in de ruimte. Armstrong, geboren op 5 augustus 1930, was 38 toen hij voet zette op de Maan. Armstrong was de eerste Amerikaanse burger die twee ruimtemissies leidde.

De bemanning van Apollo 11
De bemanning van Apollo 11: Neil Armstrong, Michael Collins en Edwin Aldrin. Credit: NASA.

Edwin Aldrin werd geboren op 20 januari 1930. Hij was 39 toen hij op de Maan landde. Aldrin was de eerste astronaut in de ruimte met een doctoraat. Hij was piloot tijdens de Gemini 12-missie. Tijdens deze missie maakte hij een ruimtewandeling van 2 uur en 20 minuten. Tijdens de Apollo 11-missie was hij piloot van de maanmodule.

Michael Collins werd op 31 oktober 1930 geboren. Ook hij was 38 tijdens de Apollo 11-missie. Collins was piloot tijdens de Gemini 10-missie. Tijdens die missie maakte hij een ruimtewandeling van anderhalf uur en hij was de eerste persoon in de ruimte die een ander ruimtevaartuig ontmoette in een baan om de Aarde. Collins was tijdens de Apollo 11-missie piloot van de commandomodule. Hij landde dus niet op de Maan.

Van de Aarde naar de Maan

Op zoek naar de beste plaats voor deze historische eerste landing had NASA het oppervlak twee jaar lang bestudeerd. Er werd onder andere gebruik gemaakt van hoge resolutie opnames van de Lunar Orbiter en opnames die de Surveyor had gemaakt. Er werden in eerste instantie 30 potentiële landingsplekken geselecteerd waarvan er uiteindelijk 3 overbleven. Men hield rekening met het aantal kraters en rotsblokken, de aanwezigheid van heuvels en kliffen en een relatief vlak oppervlak. Ook de hoeveelheid zonlicht speelde een rol bij het bepalen van de beste tijd om op de Maan te landen.

Apollo 11 werd op 16 juli 1969 gelanceerd vanaf Kennedy Space Center in Florida. Tijdens de vlucht maakte de bemanning tijdens twee televisie-uitzendingen opnames van het binnenste van de Apollo en tijdens een derde uitzending werd de nadering tot de Maan getoond waarbij er steeds meer van het oppervlak en het beoogde landingstraject zichtbaar werd. Op 20 juli 1969 gingen Armstrong en Aldrin naar de maanmodule, die als bijnaam “Eagle” had gekregen. Ze ontkoppelden van de commandomodule “Columbia” en gingen richting het oppervlak van de Maan.

Voetafdruk op de Maan
De beroemde voetafdruk van Neil Armstrong op de Maan

De maanmodule landde in een groot basaltachtig gebied dat Mare Tranquillitatis (Zee der Rust) heet. Armstrong stelde de vluchtleiding in Houston daarvan met deze historische woorden op de hoogte: “Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed”. De eerste twee uur na hun landing waren Armstrong en Aldrin druk met het controleren van allerhande systemen, het configureren van de maanlander voor zijn verblijf op de Maan en ze aten wat. Ze besloten om de geplande rustperiode van 4 uur over te slaan om de maan te gaan verkennen.

Aan de Eagle was een camera gemonteerd en die zond live televisiebeelden uit toen Armstrong langs een ladder afdaalde naar het oppervlak van de Maan. Op 20 juli 1969 sprak Armstrong de historische woorden: “That’s one small step for man, one giant leap for mankind.” Twintig minuten later daalde ook Aldrin af naar de Maan en dit werd door Armstrong vastgelegd. Hij had als taak om de landing goed te documenteren dus de meeste opnames van de Apollo 11-missie op de Maan tonen afbeeldingen van Aldrin.

De twee astronauten voerden verschillende experimenten uit aan het oppervlak van de Maan, ze verzamelende maanzand en stenen om mee naar de Aarde te nemen en ze plaatsten er de Amerikaanse vlag. Ook namen ze monsters van de korst van de Maan. Ze spraken met de toenmalige president van de Verenigde Staten, Richard Nixon, en ze plaatsten een plaquette met de volgende tekst:

HERE MEN FROM THE PLANET EARTH
FIRST SET FOOT UPON THE MOON
JULY 1969, A.D.
WE CAME IN PEACE FOR ALL MANKIND

Bij de plaquette werden herinneringsmedailles achtergelaten met de namen van de drie astronauten die bij de ramp met de Apollo 1 om het leven kwamen, alsook de twee kosmonauten die om het leven kwamen. Yoeri Gagarin, de eerste man in de ruimte werd met een medaille herinnerd en er bleef een disk achter met daarop de vriendelijke groeten uit 73 landen.

Armstrong verbleef ongeveer 2,5 uur buiten de Eagle. De astronauten legden in totaal ongeveer 1 kilometer af en ze gingen 60 meter van de Eagle om een nabijgelegen krater te onderzoeken. Ze verzamelden 21,55 kilogram maanstenen en ze rapporteerden dat ze zich op de Maan veel gemakkelijker konden bewegen dan ze hadden gedacht.

Na een verblijf van in totaal ongeveer 21,5 uur op de Maan vloog de Eagle terug naar de Columbia waar Collins in alle eenzaamheid op zijn twee collega’s zat te wachten. De twee modules koppelden en de bemanning en de maanmonsters verhuisden naar de commandomodule. De Eagle werd afgestoten de ruimte in en de astronauten begonnen met de Columbia aan de reis terug naar huis.

De bemanning van de Apollo 11 landde op 24 juli 1969 in de Grote Oceaan op slechts enkele kilometers van de USS Hornet die daar klaar lag om ze op te pikken.  Ze stapten over in een rubberboot waar ze met jodium werden schoon geschrobd in een poging om een potentiële besmetting te voorkomen. Per helikopter werden ze naar een Mobile Quarantaine Facility aan boord van de USS Hornet gebracht voordat ze doorreisden naar Houston. Ze bleven tot 10 augustus 1969 in quarantaine. NASA had het nationale doel gehaald dat president Kennedy in 1961 stelde om voor het einde van de decade mensen op de Maan te laten landen en ze weer veilig terug te halen naar de Aarde.

Na de Apollo 11-missie

Het is in 2019 50 jaar geleden dat de eerste mensen op de Maan landen en dat zal uitgebreid gevierd worden. De Amerikaanse Munt zal herdenkingsmunten uitbrengen. Het Smithsonian Instituut is zijn maangalerij in het National Air and Space Museum in Washington aan het vernieuwen en de onlangs gerestaureerde Columbia-module is begonnen aan een tournee door het land heen. Het is voor het eerst sinds 1971 dat de commandomodule het Smithsonian heeft verlaten.

Armstrong stierf op 25 augustus 2012 op 82-jarige leeftijd. In 2012 maakte de Lunar Reconnaissance Orbiter van de NASA opnames van de landingsplaats van Apollo 11 en zag ook de sporen die de astronauten hadden achtergelaten: enkele experimenten, een vergeten camera en de landingsmodule van de Eagle.

Eerste publicatie: 16 juni 2019
Bron: space.com & anderen