Astronomen bestuderen het volgende doel van de New Horizons
Het team astronomen dat bezig is met de New Horizons-missie van de NASA hoopt binnenkort meer informatie te krijgen over het nieuwe doel van de ruimtesonde. De New Horizons heeft op 1 januari 2019 een ontmoeting met het Kuipergordel object 2014 MU69 dat zich ongeveer 1,6 miljard kilometer voorbij Pluto bevindt.
Op zaterdag 3 juni heeft 2014 MU69 een ster bedekt. Deze bedekking was zichtbaar in een kleine band op het zuidelijk halfrond Deze band liep deels over zee en deels over land. Tijdens een sterbedekking kan informatie worden verkregen over de aanwezigheid van ringen, stof en manen die een potentieel gevaar zijn voor de ruimtesonde. Het onderzoeksteam heeft waarneemstations ingericht in Argentinië en Zuid-Afrika.
Maar de waarnemingen kunnen ook meer informatie opleveren over de baan van het object, de grootte en de vorm. Al deze informatie is zinvol bij de voorbereidingen van de scheervlucht van de New Horizons.
De precieze baan van 2014 MU69 is nog steeds niet bekend. Zoals de naam al aangeeft is het object drie jaar geleden ontdekt. Men heeft gebruik gemaakt van waarnemingen van de Hubble Space Telescope en de Europese GAIA-missie om het bedekkingspad van afgelopen zaterdag te bepalen. Op dit pad bevinden zich meer dan 25 vast opgestelde telescopen. Ook gebruikt het team 25 verplaatsbare telescopen waarvan 22 nieuwe 40 cm instrumenten zijn. Deze telescopen worden op een lijn gezet met onderlinge afstanden van 10 tot 30 kilometer. Met deze strategie hoopt men voldoende informatie te kunnen verzamelen over de grootte, het albedo en andere belangrijke kenmerken van 2014 MU698. De grootte van 2014 MU69 wordt geschat op slechts 40 kilometer. De bedekking duurt slechts 2 seconden.
Door vanaf twee continenten waar te nemen wordt de kans op goed weer vergroot. Als het op beide locaties goed weer is dan kunnende resultaten van de waarnemingen gecombineerd worden. Naast gisteren zijn er nog twee andere data waarop 2014 MU69 een ster zal bedekken en dat is op 10 juli en op 17 juli 2017. Ook deze dagen zullen gebruikt worden om de bedekking te bestuderen. Bovendien probeert men op 10 juli het SOFIA van de NASA in te zetten. SOFIA staat voor Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy. Dit is een Boeing 747 die met een telescoop met een spiegel van 254 cm is uitgerust. Doordat SOFIA over het bedekkingspad kan vliegen kan de bedekking langer worden waargenomen.
De New Horizons maakte in 2015 een scheervlucht langs Pluto waarbij we voor het eerst een beeld kregen van deze zeer diverse en complexe wereld. Om de ontmoeting met Pluto voor te bereiden hadden de onderzoekers 7 jaar de tijd maar 2014 MU69 kwam pas in beeld toen Pluto nog in de achteruitkijkspiegels van de New Horizons zichtbaar was.
Een scheervlucht door een ruimtesonde is een eenmalige kans. Je kan niet even keren en opnieuw ergens langs vliegen. De bedekking van 3 juni 2017 (waarvan de resultaten nog niet bekend zijn) en de twee daaropvolgende sterbedekkingen zijn dus hele waardevolle aangelegenheden om meer te leren over 2014 MU69 en de kans van slagen van de New Horizons bij dit verre object te vergroten.
Eerste publicatie: 4 juni 2017
Bron diverse persberichten
