Zonnestelsel Nieuws

Astronomen maken de eerste geologische kaart van Titan

De eerste geologische kaart van Titan
De eerste geologische kaart van Titan, de grootste maan van Saturnus. Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU.

De nieuwe geologische kaart van Titan, de grootste maan van Saturnus laat zien hoeveel vloeistof er aanwezig is. De nieuwe kaart is de eerste die de globale geologie van Titan laat zien. Wetenschappers krijgen hiermee een beter beeld van de verschillende gebieden op de maan.

Titan wordt gezien als een goede plek om meer te leren over hoe onze Aarde er in zijn begindagen uitzag. De maan met de grootte van Mercurius, kent een vloeistofcyclus (net zoal de Aarde). Daarnaast komen er complexe organische moleculen voor die gezien worden als de bouwstenen voor leven.

Volgens planeetwetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory van de NASA zijn er, ondanks de verschillende materialen, temperaturen en zwaartekracht tussen de Aarde en Titan, veel oppervlaktestructuren die overeenkomen en die gezien kunnen worden als het resultaat van dezelfde geologische processen.

De kaart laat zien dat de verschillende geologische gebieden duidelijk zijn verdeeld naar breedtegraad en dat sommige gebieden een groter oppervlak beslaan dan andere.

De onderzoekers maakten de kaart met behulp van de gegevens die de Cassini-ruimtesonde van de NASA verzamelde. Deze ruimtesonde draaide 3 jaar om Saturnus en zijn manen heen en maakte tussen 2004 en het einde van de missie in 2017 meer dan 120 scheervluchten langs Titan. De kaart bevat ook informatie die met de radar van de Cassini is verkregen. Hiermee kan men onder de dikke, oranje wolken naar de meren en stromende vloeistoffen kijken. De instrumenten die in zichtbaar licht en infrarood licht de maan bekeken zijn ook ingezet om de kaart de maken. Deze instrumenten zagen zo nu en dan grote geologische structuren door het wolkendek heen.

De makers van de kaart hebben veel expertise gebruikt van degenen die destijds aan de hand van radarafbeeldingen van Venus een dergelijke kaart opstelden. Venus werd bezocht door de Magellan sonde en omdat de planeet is omgeven door een dik wolkendek werd ook hier radar ingezet om te “kijken” hoe het er beneden dit dikke pak wolken uitziet.

De koolwaterstoffen van Titan regenen op het oppervlak, hierdoor ontstaan stromen en rivieren die uitmonden in meren en zeeën. Van hieruit verdampt vloeistof weer naar de atmosfeer en begint de hele cyclus opnieuw.

Het onderzoek is op 18 november 2019 gepubliceerd in het tijdschrift “Nature Astronomy”.

 

Eerste publicatie: 21 november 2019