Sterrenkunde koeterwaals

Astronomische Eenheid

Afstanden meten op Aarde is gemakkelijk, we gebruiken meters of kilometers als afstandsmaat. De volgende plaats is misschien enkele kilometers van je verwijderd. Een lange afstandsvlucht met een vliegtuig enkele duizenden kilometers.

Wat is een Astronomische Eenheid?
Grafiek met de afstanden van de planeten tot de Zon, uitgedrukt in Astronomische Eenheden

Maar afstanden in de ruimte zijn andere koek. Als we ons willen houden aan onze aardse afstandsmaten dan zou het al heel snel belachelijk worden. Onze Maan, het meest nabije natuurlijke object in de ruimte, is bijna 400.000 kilometer van ons verwijderd. Saturnus is gemiddeld ongeveer 1 miljard kilometer van ons verwijderd.

Niemand heeft zin om al die nullen in de gaten te houden. Bovendien leidt het al snel tot fouten en dus heeft men een andere maat bedacht die op zonnestelselschaal is te gebruiken: de Astronomische Eenheid (afgekort AE).

De Astronomische Eenheid is de gemiddelde afstand tussen de Aarde en de Zon maar met het toenemen van onze meettechnieken realiseerden we ons dat de afstand tussen de Aarde en de Zon altijd veranderd en dus is de AE nu gedefinieerd op exact 149.597.870,7 kilometer.

Met deze eenheid zijn de afstanden in ons zonnestelsel veel beter te begrijpen. Mercurius, de binnenste planeet tot de Zon, draait op een afstand van 0,4 AE terwijl Uranus en Neptunus, de twee buitenste planeten, zich op 20 en 30 AE van de Zon bevinden. De objecten in de Kuipergordel zijn enkele tientallen AE’s van ons verwijderd.

Buiten het zonnestelsel hebben we niet veel meer aan de astronomische eenheid en dat is waarom astronomen daar overschakelen naar lichtjaar (als ze met ons praten) en naar parsecs (als ze met elkaar praten). Maar voor afstanden op zonnestelselschaal is de AE de favoriet.

Meer lezen:

Dit artikel maakt deel uit van de serie Sterrenkunde – koeterwaals. Het zijn vertaalde en eventueel bewerkte berichten van de rubriek Astronomy 101 van de website UniverseToday