Zonnestelsel Nieuws

Ben jij degene die de negende planeet ontdekt?

De negende planeet
Artist impression van de negende planeet met op de achtergrond de Zon. Men denkt dat de planeet ongeveer even groot is als de planeten Uranus en Neptunus en eveneens gasvormig is. (Credit: Caltech/R. Hurt (IPAC))

Wetenschappelijke projecten waarbij het grote publiek wordt betrokken zijn altijd goed om de betrokkenheid van de mensen bij de wetenschap te vergroten. Zo zijn er al met behulp van het grote publiek supernova’s, voorheen onbekende kraters op de Maan en Mars en zelfs planeten bij andere sterren ontdekt.

Er is nu een nieuw project gestart dat de burgers oproept om mee te helpen zoeken naar een mysterieuze, onbekende planeet die zich aan de randen van het zonnestelsel zou kunnen bevinden. Afgelopen jaar ontdekten de astronomen Mike Brown en Konstantin Batygin dat er zich mogelijk een grote onbekende planeet schuilhoudt in de buitenwijken van het zonnestelsel, ver voorbij de baan van Pluto. Sinds die tijd wordt er door astronomen naarstig gezocht naar deze planeet maar tot nu toe zonder succes. Daarom wordt nu de hulp van het publiek ingeroepen.

Het project heet “Backyard Worlds; Planet 9”

Mensen die zich inschrijven voor het project zullen van ongeveer dezelfde techniek gebruiken maken als waarmee destijds Pluto werd ontdekt. Clyde Tombaugh, de ontdekker van Pluto, maakte gebruik van een speciale machine die systematisch wisselde tussen twee astronomische platen waardoor bewegende objecten zichtbaar werden.

Voor Backyard Worlds: Planet 9 zullen er korte filmpjes gemaakt worden van afbeeldingen die zijn gemaakte door de WISE-satelliet van de NASA (Wide-field Infrared Survey Explorer). Een zwak vlekje dat beweegt ten opzichte van een achtergrond van sterren zou eventueel een nieuwe, ver verwijderde planeet kunnen zijn. Of het is een nabije bruine dwerg en dat zou ook een verrassende ontdekking zijn.

De infrarood opnames van de WISE omvatten ongeveer 6 keer de gehele sterrenhemel. Dit maakt het voor astronomen mogelijk om te zoeken naar zwakke objecten die in de loop van de tijd van plaats zijn veranderd hetgeen betekent dat ze zich relatief dicht bij de Aarde moeten bevinden. Objecten die hun eigen infrarode gloed veroorzaken moeten de grootte hebben van de planeet Neptunus of van bruine dwergen die een beetje kleiner zijn dan een normale kleine ster zoals onze Zon. Er zijn al enkele honderden bruine dwergen ontdekt met behulp van de WISE waaronder ook objecten die zich relatief dicht bij ons in de buurt bevinden. Astronomen hopen dus dat het Backyard Worlds-project ook een nieuwe naaste buur van de Zon vindt.

NASA wil graag dat zo vele mogelijk mensen gaan meehelpen wat het menselijke oog is veel geschikter dan een computer in voor het herkennen van veranderingen tussen afbeeldingen.

In sommige gebieden van de sterrenhemel, zoals het vlak van on sterrenstelsel, bevinden zich veel te veel sterren waardoor een geautomatiseerde zoektocht niet werkt doordat de software er niet geschikt voor is.

Tussen Neptunus, de verst bekende planeet van ons zonnestelsel en de meest nabije ster, Proxima Centauri bevinden zich slechts iets meer dan 4 lichtjaar maar dit gebied is nog onontgonnen. Omdat er maar erg weinig zonlicht komt zijn zelfs grote objecten in dit gebied nauwelijks zichtbaar. Maar op infrarode golflengtes waar de WISE op waarneemt zijn dergelijke objecten veel beter zichtbaar.

Wil je meer weten over Backyard Worlds: Planet 9 of zelfs mee doen? Volg dan deze link: Backyard Worlds: Planet 9

Eerste publicatie: 18 februari 2017
Bron: UniverseToday en anderen