Ruimtevaart

BepiColombo is begonnen aan zijn 7 jaar durende reis naar Mercurius

Lancering BepiColombo
Een Ariane 5 raket lanceert op 20 oktober 2018 de Europees-Japanse BepiColombo-missie naar Mercurius vanaf de Europese ruimtevaartbasis Kourou in Frans-Guyana. Credit: ESA-CNES-Arianespace

Afgelopen nacht is de BepiColombo met succes gelanceerd vanaf de lanceerbasis Kourou in Frans-Guyana. BepiColombo is een Europees-Japanse missie naar Mercurius, de kleinste planeet in ons zonnestelsel.

BepiColombo zal zeven jaar nodig hebben om zijn doel te bereiken. Bij aankomst zal BepiColombo zich opsplitsen in twee aparte ruimtesondes die in een baan om de planeet komen en daar minimaal één jaar, maar bij een verlenging van de missie, of langer onderzoek zullen doen om vragen die astronomen hebben over deze nog relatief onbekende planeet te beantwoorden. De gehele missie kost de ESA (European Space Agency) en JAXA (Japan erospace Exploration Agency) ongeveer 2 miljard euro.

De lancering werd uitgevoerd met behulp van een Ariane 5 ECA raket en vond plaats om 03.45 uur Nederlandse tijd vanaf de lanceerbasis Kourou in Frans-Guyana. Ongeveer 26 minuten na de lancering werd de ruimtesonde uitgezet. Deze ruimtesonde maakte ongeveer 40 minuten na de lancering contact met de vluchtleiding.

Wetenschappers zullen nu zeven jaar geduld moeten op brengen voordat de twee ruimtesondes die BepiColombo vormen bij Mercurius aankomen en van elkaar scheiden zodat ze in december 2015 aan hun waarnemingen van de kleine, onbekende planeet kunnen beginnen.

Tijdens de reis beginnen de instrumenten aan boord van de BepiColombo al aan hun werk. Tijdens de lange reis naar Mercurius zal een van de instrumenten aan boord de meest precieze metingen doen van de baan van de Aarde en de baan van Mercurius rond de Zon die ooit zijn uitgevoerd. Wetenschappers kunnen deze gegevens gebruiken voor het uitoefenen van een van hun hobby’s: het ontdekken van eventuele tekortkomingen in de Algemene Relativiteitstheorie van Albert Einstein.

De gezamenlijke ruimtesonde moet om mercurius te kunnen bereiken verschillende scheervluchten maken; zo wordt er een scheervlucht langs de Aarde gemaakt, twee langs Venus en 6 langs Mercurius. Dat is ook de reden dat de reis zo lang duurt. Dit is echter noodzakelijk omdat de enorme aantrekkingskracht van de Zon een rechtstreekse reis onmogelijk maakt om soepeltjes in een baan om Mercurius te komen. Tijdens de scheervluchten zullen de instrumenten ingeschakeld worden zodat die getest kunnen worden en men eventueel al wat nieuws kan leren over de onze buren.

Uiteindelijk zal BepiColombo in december 2025 opsplitsen in twee verschillende ruimtesondes. De Mercury Planetary Orbiter die door Europa is gebouwd en de Mercury Magnetospheric Orbiter die door Japan is gebouwd.

configuratie BepiColombo tijdens reis naar Mercurius
Een artist impression van de opgebouwde BepiColombo die door Europa en Japan is gebouwd en de module die twee verbindt. De missie zal in december 2015 bij Mercurius arriveren. Credit: Spacecraft: ESA/ATG medialab; Mercury: NASA/JPL

De twee ruimtesondes zullen de eerste twee zijn sinds de MESSENGER van de NASA als allereerste orbiter in 2015 zijn missie eindigde. MESSENGER heeft met verschillende instrumenten de planeet vier jaar lang onderzocht.

De twee ruimtesondes zullen gedurende een jaar samenwerken tijdens hun onderzoek van de planeet. Dat onderzoek gaat van de dieptes van de kern tot aan de zeer ijle atmosfeer die de planeet omringd.

Meer over de BepiColombo-missie

 

Eerste publicatie: 20 oktober 2018
Bron:: ESA/JAXA