Bergen op Pluto zijn bedekt met methaanijs
De heldere nachtvorst die in 2015 werd waargenomen in het equatoriale gebied van Cthulhu op Pluto is volgens nieuw onderzoek grotendeels gemaakt van methaanijs.
Volgens onderzoekers van het Ames Research center van de NASA en het Laboratoire de Météorologie Dynamique van de universiteit van Parijs is Pluto bedekt met talrijke afzettingen van methaan, gemengd met stikstof of als methaanrijk ijs.
In het donkere equatoriale gebied van Cthulhu, ten westen van Sputnik Planitia, wordt heldere methaanhoudende vorst waargenomen die kraterranden en -wanden en bergtoppen bedekt. Hierdoor ontstaat een spectaculaire gelijkenis met de met sneeuw bedekte bergeketens op Aarde.
De oorsprong van deze afzettingen is echter enigszins vreemd, aldus de onderzoekers.
De onderzoekers ontwikkelden met behulp van de gegevens van de New Horizons ruimtesonde van de NASA een 3D model van het klimaat van Pluto.
Ze ontdekten dat de atmosfeer van Pluto meer gasvormig methaan bevat op warmere, grotere hoogtes waardoor dat gas kan verzadigen, condenseren en vervolgens direct op de bergtoppen kan bevriezen zonder dat er eerst wolken ontstaan.
Op lagere hoogtes is er geen methaanvorst omdat er minder methaangas aanwezig is waardoor condensatie niet mogelijk is.
Dit proces zorgt niet alleen voor de methaanijskappen op de bergen van Pluto maar ook op soortgelijke kenmerken op de kraterranden. Het mysterieuze gelaagde terrein dat te vinden is in het Tartarus-Dorsa-gebied rond de evenaar van Pluto wordt ook verklaard door deze cyclus.
Het is, aldus de onderzoekers, bijzonder opmerkelijk om te zien dat twee zeer vergelijkbare landschappen op Aarde en Pluto kunnen worden gemaakt door twee zeer verschillende processen.
Hoewel objecten zoals de maan Triton van Neptunus in theorie een soortgelijk proces zou kunnen vertonen komen nergens anders in ons zonnestelsel met ijs bedekte bergen voor behalve dan bij ons op de Aarde.
Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift “Nature Communications”.
Eerste publicatie: 19 oktober 2020
Bron: Sci-News en anderen
