Astronomisch Nieuws

Beroemde Arecibo radiotelescoop zwaar beschadigd

De beschadigde Arecibo radiotelescoop
De schade aan de grote schotel van de Arecibo radiotelescoop. Credit: UCF Today

De Arecibo sterrenwacht in Puerto Rico is voorlopig onbruikbaar nadat een dikke spankabel knapte en de grote schotel beschadigde. Het is de volgende tegenslag voor de radiotelescoop die nog niet helemaal was hersteld na de zware schade die de storm Maria enkele jaren geleden aanrichtte.

Afgelopen maandag viel een dikke kabel op de grote schotel waardoor een groot gat ontstond. De kabel wordt gebruikt om een metalen platform dat boven de schotel hangt te ondersteunen. Al het wetenschappelijk onderzoek ligt voorlopig plat totdat de schotel is gerepareerd. De reden waarom de kabel kapot ging is niet bekend. Ook weet men niet hoe lang de reparaties gaan duren en wat de kosten hiervan zullen zijn.

Ook ongeveer 6 panelen van de Gregoriaanse Koepel raakten beschadigd toen de kabel kapot ging. Het platform werd ook gebruikt voor het betreden van deze koepel. De Gregoriaanse Koepel bevindt zich ongeveer 152 meter boven het oppervlak van de schotel. In de koepel staat een ontvanger die met meerdere kanalen tegelijkertijd op verschillende plekken aan de hemel kan scannen.

De Arecibo radiotelescoop werd in 1963 gebouwd. De  305 meter grote schotel is een van de krachtigste enkelvoudige radiotelescopen er wereld. Alleen de Five-hundred-meter Aperture Spherical Radio Telescope (FAST) in China is groter. Vanuit Arecibo wordt allerhande wetenschappelijk onderzoek gedaan dat varieert van atmosferisch en planetair onderzoek tot radio en radarastronomie. De telescoop wordt zelfs ingezet om naar buitenaards leven te zoeken.

Onderzoek ligt dus allemaal stil. Voor een deel is dat geen probleem en is dat onderzoek uitstelbaar maar de Arecibo radiotelescoop werd ook ingezet om potentieel voor de Aarde gevaarlijke asteroïden tijdig te detecteren.

Drie jaar geleden werd Puerto Rico zwaar getroffen door de storm Maria. De Arecibo sterrenwacht werd ook getroffen maar ten opzichte van de rest van het eiland viel de schade mee, echter de reparaties waren nog niet allemaal afgerond.

De radiotelscoop heeft daarnaast ook te maken met een gebrek aan financiën. De National Science Foundation van de Verenigde Staten had de jaarlijkse subsidie verlaagd van 8,2 miljoen dollar naar 2,6 miljoen dollar. De tekorten werden door particuliere sponsoren gedekt.

De toekomst begon er weer een beetje rooskleuriger uit te zien maar deze schade zorgt voor een grote terugslag.