Ruimtevaartnieuws

Bluewalker 3 is net zo helder als de sterren van Orion

AST SpaceMobile heeft de antenne-array van zijn Bluewalker 3 satelliet volledig uitgevouwen. Die array is 64 vierkante meter groot.

De Bluewalker 3 satelliet heeft de grootste commerciële communicatie antenne-array in een lage aardbaan uitgevouwen. Credit: AST SpaceMobile/Gizmodo

Sinds de lancering in September houden astronomen angstig de sterrenhemel in de gaten in afwachting van de volledige inzet van de enorme Bluewalker 3-satelliet. Nu heeft de prototype-satelliet zijn enorme reeks antennes volledig uitgestrekt waardoor de helderheid aanzienlijk is toegenomen. De satelliet vormt nu een bedreiging voor het zicht van astronomen op het heelal.

Afgelopen maandag kondigde AST SpaceMobile aan dat de communicatieantennes van zijn testsatelliet volledig waren uitgevouwen. Die antennes hebben een totaal oppervlak van 64 vierkante meter. De satelliet draait in een zogenaamde lage-aardbaan om de Aarde heen. De reeks antennes is de grootste commerciële communicatie-array die ooit in een lage baan om de Aarde is gebracht en is ontworpen om connectiviteit rechtstreeks naar de telefoons van mensen te sturen.

Het in Texas gevestigde bedrijf schept via Twitter op over de grootte van zijn satelliet. Maar voor astronomen die gegevens van de sterrenhemel verzamelen is het niet iets om over op te scheppen. Volgens het astronomische tijdschrift Sky & Telescope kan de satelliet, met zijn volledig uitgevouwen antenne, een van de helderste objecten aan de nachtelijke hemel zijn.

Marco Langbroek, docent astrodynamica aan de Technische Universiteit Delft volgt Bluewalker 3 al sinds zijn lancering. Tijdens waarnemingen in september had de satelliet een helderheid van ongeveer magnitude 3,5 waardoor hij met het blote oog zichtbaar was maar niet erg helder. Sinds de satelliet zijn antenne-array heeft uitgevouwen is deze echter aanzienlijk helderder geworden.

Verschillende vroege rapporten van andere waarnemers van de afgelopen dagen duiden op een significante opheldering van ongeveer 2 magnitudes, aldus Langbroek. Dat is ongeveer 6 keer helderder dan voorheen want het verschil van één magnitude is gelijk aan een factor 2,512 in helderheid.

Een rapport tijdens een zeer gunstige zenit-passage wees op een piekhelderheid van magnitude 2 tot 1 en dat is ongeveer even helder als de sterren van het sterrenbeeld Orion. De verwachting is dat de satelliet nog helderder kan worden want de array is nog niet volledig uitgevouwen en het zicht op het noordelijk halfrond is op dit moment niet ideaal voor astronomen en dus kan de helderheid nog niet goed worden bepaald.

Astronomen hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat de satelliet de waarnemingen zou kunnen verstoren. De satelliet zal als een heldere lichtstreep over telescoopbeelden lopen en gevoelige detectoren van sterrenwachten verzadigen.

Het NOIRLab van de Amerikaanse National Science Foundation en het Centre fort he Protection of the Dark and Quiet Sky from Satellite Constellation Interference van de Internationale Astronomische Unie hebben astronomen van over de hele wereld opgeroepen om de satelliet waar te nemen en de helderheid ervan te noteren terwijl deze in een baan om de Aarde draait. Satellieten in een lage baan om de Aarde hebben een onevenredige invloed op wetenschappelijke programma’s die waarnemingen in de schemering vereisen, zoals het zoeken naar aardebedreigende asteroïden en kometen, objecten buiten het zonnestelsel en tegenhangers in zichtbaar licht van vluchtige bronnen van zwaartekrachtsgolven. Aldus de NSF in een rapport.

Van zichzelf is Bluewalker 3 al groot genoeg om te rotzooien met waarnemingen van het heelal. Het prototype van de satelliet is echter slechts een test om een hele constellatie van meer dan 100 satellieten te bouwen. AST SpaceMobile wil het eerste en enige mobiele breedbandnetwerk in de ruimte maken dat rechtstreeks toegankelijk is voor mobiele telefoons en tegen eind 2024 meer van zijn satellieten in een baan om de Aarde sturen.

De lage aardbaan is al goed opgevuld met commerciële satellieten. SpaceX van Elon Musk bouwt aan een internetnetwerk in een lage aardbaan en wil tot 42.000 satellieten lanceren. Amazon heeft plannen om een vloot van 3236 satellieten van zijn Project Kuiper te lanceren en OneWeb heeft plannen om 648 satellieten te lanceren.

Eerste publicatie: 19 november 2022
Bron: GizModo & anderen