Buitenste ring van Saturnus veel groter dan gedacht
Een team van onderzoekers heeft ontdekt dat de buitenste ring van Saturnus veel groter is dan eerder werd aangenomen. In hun onderzoek, dat is gepubliceerd in Nature, beschrijven de onderzoekers hoe ze de ring met behulp van een infrarood telescoop hebben onderzocht en hun verklaring waarom die ring zo groot is.
In 2009 ontdekten astronomen die met de Spitzer Telescope aan het werk waren (deze telescoop neemt in het infrarood waar) dat er een buitenste ring om Saturnus draait die nog nooit eerder was gezien. Deze ring bestaat uit kleine, hele donkere deeltjes. Destijds werd de straal van de ring geschat op 200 maal de straal van Saturnus.
In de nieuwe studie maakten de onderzoekers gebruik van beelden die door de WISE satelliet van de NASA werden gemaakt. Ook deze satelliet neemt waar in het infrarood. Deze opnames suggereren dat de ring een straal heeft van 270 maal de straal van Saturnus. Dit betekent dat de ring zich uitstrekt van 6,5 miljoen tot 16 miljoen kilometer voorbij Saturnus. Het maakt dat de ring 10 keer groter is dan de E-ring die tot nu toe de grootste ring was. Om het in een ander perspectief te bekijken: als Saturnus de grootte van een voetbal heeft dan strekt de buitenste ring zich uit tot twee derde van het voetbalveld.
De ring kan alleen in het infrarode licht worden waargenomen vanwege de stofdeeltjes waaruit de ring bestaat die al het zonlicht absorberen. De stofdeeltjes zijn erg klein, tot enkele tienden van een millimeter. De grootste deeltjes hebben hooguit de grootte van een voetbal maar die deeltjes zijn ver in de minderheid. Omdat de afstand tussen de planeet en de ring erg groot is denken de onderzoekers dat het materiaal waar de ring uit bestaat vermoedelijk erg oud is. Mogelijk enkele miljarden jaren. Ze vermoeden ook dat het materiaal afkomstig is van de verre maan Phoebe.
Voordat deze ring werd ontdekt namen onderzoekers aan dat materiaal dat door verre manen van de planeet wordt uitgestoten zou samenklonteren tot een nieuwe maan in plaats van een ring te vormen. Naar het zich nu laat aanzien zijn die theorieën aan herziening toe, Omdat er grote overeenkomsten zijn tussen de manen van Saturnus en de manen van Jupiter verwachten de onderzoekers dat ook Jupiter nog een grote ring heeft die we nog nooit hebben gezien.