Wie was Caroline Herschel

Caroline Herschel werd op 16 maart 1750 geboren in de Duitse stad Hannover. Ze was de achtste van tien kinderen. Als kind kreeg ze de pokken en zoals dat in die tijd vaak gebeurde hield ze hier een misvormd lichaam aan over dat de kans op een huwelijk kleiner maakte. Ze komt uit een bescheiden familie en dat betekende dat er niet voldoende geld was voor een universitaire studie.

Op haar 22^-ste trok ze in bij haar broer William Herschel die naar Engeland was vertrokken om er muziekles te geven. In het begin was ze voornamelijk de huishoudster van broer William maar William onderwees haar in de wiskunde en ze hielp hem mee om steeds grotere telescopen te maken. Ze bouwde steeds meer ervaring en zelfvertrouwen op als technicus en als telescopenbouwer.

Nadat broer William de planeet Uranus ontdekte kreeg hij van koning George III een jaarsalaris van 200 pond. Caroline kreeg als assistente van William een jaarsalaris van 50 pond. Caroline Herschel werd hiermee de eerste vrouwelijke professionele astronome.

In de tijd dat William zich vooral bezig hield met het bestuderen van dubbelsterren doorzocht Caroline met behulp van een kleine refractor naar zwakke deep sky objecten die niet door Charles Messier waren gecatalogiseerd. Haar eerste object was een open sterrenhoop die tegenwoordig bekend is als NGC 2360. Ze ontdekte de open sterrenhoop op 26 februari 1783. Het was de eerste van veertien deep sky objecten die ze heeft ontdekt.

Haar ontdekkingen trokken de aandacht van broer William. Hij stopte met zijn waarnemingen van dubbelsterren en hij begon ook de sterrenhemel af te speuren naar zwakke objecten. Zijn geduld en toewijding leidden tot de ontdekking van honderden deep sky objecten en uiteindelijk werden samengevat in de New General Catalog (NGC) die we tegenwoordig nog steeds gebruiken.

Caroline hielp haar broer bij het opstellen van zijn catalogus en in haar vrije tijd bleef ze met behulp van haar 4 inch telescoop de sterrenhemel bestuderen en ontdekte ze tussen 1786 en 1797 ook nog acht kometen. Het zoeken naar kometen was haar favoriete bezigheid en het versterkte haar reputatie als eerste klas astronome.

Na de dood van William in 1822 vertrok Caroline op 75-jarige leeftijd weer naar Hannover. Daar maakte ze de catalogus van William af. Caroline stierf op 19 januari 1848 op 97-jarige leeftijd, ze was toen nog steeds gezond van lijf en leden. Ze kreeg gedurende haar leven onderscheidingen van de Astronomical Society, de Royal Irish Academy en ze kreeg de gouden medaille voor de wetenschap van de Pruisische koning.

Eerste publicatie: 30 maart 2015
Laatste keer gewijzigd op: 16 september 2016