Ruimtevaartnieuws

Cassini maakt zijn achtste duik door de ringen van Saturnus

De ringen van Saturnus
De ringen van Saturnus, gefotografeerd door de Cassini op 7 juni 2017 op weg naar de achtste scheervlucht. Credit: NASA/ESA

De Cassini-sonde heeft zijn achtste duikvlucht gemaakt tussen Saturnus en zijn ringen door. Hierbij wordt het ringensysteem steeds beter in kaart gebruikt. Cassini zal op 15 september 2017 in de wolken van Saturnus duiken waarmee de missie ten einde komt.

Vergeleken met de vorige twee duikvluchten was deze duikvlucht gemakkelijker. Op 10 juni passeerde de Cassini op een afstand van 4300 kilometer de binnenste rand van de D-ring. Het was niet nodig om de grote antenne te draaien om de ruimtesonde als een schild te beschermen. De Cassini kon dus tijdens de duikvlucht communiceren met de Aarde. Tijdens deze duikvlucht deed de Cassini metingen aan de aantrekkingskracht van Saturnus om zo de vorm en de massa van de ringen proberen te verklaren. Ook de Cosmic Dust Analyzer werd gebruikt om de deeltjes van de ringen te bestuderen.

De ruimtesonde brengt ook het zuidelijk halfrond van Saturnus in hoge resolutie in kaart. Astronomen kunnen onderzoeken hoe de winden, de wolkenstructuren en de chemische samenstelling van de atmosfeer veranderen tijdens de seizoenen van de planeet.

De volgende scheervlucht door de ringen vindt plaats op 16 juni 2017 en dan zal de Cassini proberen om ultraviolette en infrarode opnames te maken van de aurorae van Saturnus en ook zal de verkenner de interacties tussen de ringen van Saturnus en de atmosfeer van de planeet bestuderen.

De Cassini zal nog 14 scheervluchten maken voordat de sonde in de wolken van Saturnus zal duiken. Tijdens die afdaling in de wolken zullen er ook metingen gedaan worden totdat het contact met de Aarde verloren gaat. Deze manoeuvre is nodig om de manen van Saturnus te beschermen tegen een mogelijke besmetting nadat de Cassini door zijn brandstof heen is en onhandelbaar wordt.

Eerste publicatie: 13 juni 2017
Bron: diverse persberichten