Cassini zag verse regen vallen op Titan
Het is iets wat je niet iedere dag zal zien: de glinstering van vers gevallen regen op het oppervlak van een andere wereld. De Cassini ruimtesonde van de NASA heeft in 2016 een groot reflecterend gebied in de buurt van de noordpool van de grote maan Titan van Saturnus waargenomen. Dit melden onderzoekers in een onlangs gepubliceerd artikel.
De Cassini ruimtesonde ontdekte tijdens zijn 13-jarig verblijf in het Saturnussysteem op het koude oppervlak van Titan talloze meren en zeeën die zijn gevuld met vloeibare koolwaterstoffen. Maar deze nu gevonden vlek, die een oppervlakte heeft van ongeveer 120.000 vierkante kilometers en daarmee ongeveer de helft is van het gecombineerde oppervlak van de Grote Meren in de Verenigde Staten, behoorde hier niet toe.
Volgens de onderzoekers verdween de heldere vlek ook weer relatief snel waaruit men concludeert dat het een grote plas methaan regen was de verdampte.
Volgens de onderzoekers is het te vergelijken met een door zonlicht verlichte natte stoep
De vermoedelijke regenbui was een signaal dat het midden 2016 zomer was geworden op het noordelijk halfrond van Titan en dat is maar een beetje later dan de klimaatmodellen hadden voorspeld. Volgens de onderzoekers is het zomer geworden, wel met enige vertraging maar het is zomer. Men wil uiteraard wel graag weten waarom de zomer later begon dan de klimaatmodellen voorspelden.
Saturnus en zijn vele manen draaien met een periode van 29,5 jaar om de Zon heen dus de seizoenen in het Saturnusstelsel duren bijna 7,5 jaar. De Cassini ruimtesonde arriveerde midden 2004 bij Saturnus, toen was het zomer op het zuidelijk halfrond. De ruimtesonde zag toe wolken en regenbuien op het zuidelijk halfrond van Titan.
Buiten de Aarde is Titan het enige object waarvan bekend is dat er stabiele hoeveelheden vloeistof aan het oppervlak voorkomen. Maar het weersysteem van de maan is hee anders dan dat van de Aarde. De regen, rivieren en zeeën van Titan zijn allemaal gevuld met vloeibare koolwaterstoffen.
De Cassini ruimtesonde heeft Saturnus met zijn ringen en zijn vele manen tot september 2017 bestudeerd. Daarna dook de ruimtesonde, die door zijn brandstof heen was, als aan zelfmoordcommando de dikke atmosfeer van Saturnus in. Dit werd opzettelijk gedaan door de NASA om te voorkomen dat de Cassini eventueel de manen Titan en Enceladus zou besmetten met microben die van de Aarde afkomstig zijn. Wetenschappers denken namelijk dat op deze twee manen leven zoals wij dat kennen, mogelijk is.
De foto van de regenbui werd gemaakt door de Visual and Infrared Mapping Spectrometer van de Cassini die door het wolkendek van Titan heen kan kijken. De Cassini reisde samen met de Europese Huygens lander. De Huygens landde in januari 2005 op het oppervlak van Titan en maakte daarmee de eerste zachte landing op een maan in de buitenste delen van het zonnestelsel.
Het nieuwe onderzoek werd op 16 januari 2019 gepubliceerd in het tijdschrift “Geophysical Research Letters”.
Eerste publicatie: 20 januari 2019
Bron: NASA en anderen
