Ruimtevaartnieuws

Chinees ruimtestation is neergestort in de Stille Oceaan

Tiangong-2 verbrandt in aardse dampkring
afbeelding gemaakt vanaf de Taingong-2 tijdens de terugkeer in de dampkring van de Aarde. Credit: CCTV/framegrab

China heeft laten weten dat het afgelopen vrijdag 19 juli 2019 met een gecontroleerde manoeuvre het Tiangong-2 ruimtestation in het zuiden van de Stille Oceaan heeft laten neerstorten.

Het 8600 kilogram zware Tiangong-2 (Hemelse Paleis 2) kwam op 19 juli 2019 boven het zuidelijke deel van de Stille Oceaan in contact met de atmosfeer van de Aarde. Dit gebeurde met behulp van de eigen aandrijving van het ruimtestation. Op 18 juli 2019 was de baan van het ruimtestation al verlaagd. De terugkeer in de atmosfeer vond plaats boven onbewoond gebied.

Op 13 juli 2019 kondigde China al aan dat het de Tiangong-2 missie op 19 juli zou beëindigen. In september 2018 kondigde de Chinese vluchtleiding al aan dat het ruimtestation dit jaar naar beneden zou komen.

Shenzhou-11 gekoppeld aan Tiangong-2
Shenzhou-11 gekoppeld aan Tiangong-2. Credit: Chinese Academy of Sciences

De manoeuvre volgt op de spraakmakende en ongecontroleerde terugkeer van Tiangong-1 in april 2018, nadat het contact met en de controle over het experimentele ruimtelaboratorium in 2016 verloren was gegaan.

Tiangong-2 was een geavanceerdere versie van het Tiangong-1 ruimtestation dat in 2011 werd gelanceerd. Ze waren beiden ontworpen als opstapjes voor het ontwikkelen en controleren van technieken voor grotere 20.000 kilogram zware modules die zijn gepland voor het Chinese Space Station (CSS). Dit is een ambitieus lange-termijn project waaraan in 1992 werd begonnen.

Tiangong-2 werd in september 2016 gelanceerd met als doel om een geavanceerd systeem voor leven in de ruimte te testen. Ook werd de Tiangong-2 gebruikt voor het testen van het bijvullen van brandstof en het koppelen van bevoorradingsmodules. Dit alles om straks een groot bewoond ruimtestation in een lage aardbaan te kunnen onderhouden.

Het 10,4 meter lange ruimtestation kreeg in totaal bezoek van twee astronauten. Jing Haipeng en Chen Dong verbleven lange tijd tijdens de 33 dagen durende Shenzhou-11 missie aan boord van de Tiangong-2. Deze missie werd eind 2016 uitgevoerd en het was voorlopig de laatste en langste bemande Chinese ruimtevlucht.

In april 2017 werd de onbemande Tianzhou-1 vrachtmissie uitgevoerd. Deze testte een snelle vlucht naar het ruimtestation en er werden koppelingsprocedures getest. Ook werd het bijtanken onder microzwaartekracht  getest en werden er andere experimenten uitgevoerd.

Plannen voor ruimtestation vertraagd

Met het einde van Tiangong-2 breekt er voor het eerst sinds 2011 een periode aan waarin China geen bemand ruimtestation heeft.

China wilde in 2018 al de Tianhe, de kernmodule van het China Space Station, lanceren maar de tweede mislukte lancering van een Lange Mars 5 raket in juli 2017 heeft geleid tot een vertraging van de testlancering van de Lange Mars 5B. Deze variant moet gebruikt gaan worden om alle modules van het toekomstige ruimtestation naar een lage aardbaan te lanceren.

Chinese officials hebben begin januari 2019 laten weten dat er eind 2019 een oefening van de missie zal worden gehouden waarbij een testmodel van de raket en de kernmodule van het CSS zijn betrokken. Deze oefening zal gehouden worden in Wenchang. Als deze test goed verloopt dan zou de eerste module van het CSS in 2020 gelanceerd kunnen worden.

Echter, de vereiste ingebruikname van de Lange Mars 5, toen gepland voor het midden van juli, lijkt roet in het eten te gooien en China heeft nog geen indicatie afgegeven wanneer de lancering nu plaats zal vinden. De vertraging betekent ook dat de Chang’e 5 missie naar de Maan vrijwel zeker niet meer eind 2019 gelanceerd zal worden.

Volgens de Chinese plannen zal het 60.000 tot 100.000 kilogram zware China Space Station bestaan uit een kernmodule en twee experimentele modules. Het ruimtestation zou omstreeks 2022 compleet moeten zijn en zal dan drie astronauten gedurende langere tijd kunnen herbergen. Dat kan oplopen tot maximaal 6 astronauten tijdens een wisseling van de bemanning. Het ruimtestation zal worden vergezeld van een Hubble-achtige ruimtetelescoop die die aan het station kan koppelen voor onderhoud, reparaties en tanken van brandstof.

In juni 2019 werden zes experimenten geselecteerd die aan boord van het toekomstige Chinese ruimtestation uitgevoerd gaan worden. Deze experimenten werden geselecteerd na een oproep aan de internationale wetenschappelijke gemeenschap. Drie andere experimenten zijn voorwaardelijk geaccepteerd.

Eerste publicatie: 20 juli 2019
Bron: space.com en anderen