Crew Dragon van SpaceX koppelt met International Space Station
De Crew Dragon van SpaceX is op 3 maart 2019 om 11:51 uur Nederlandse tijd met vastgekoppeld aan het internationale ruimtestation ISS. Dit is ongeveer 27 uur na de lancering vanaf Kennedy Space Center in Florida. De Crew Dragon koppelde op een hoogte van 402 kilometer aan de koppelpoort van de Harmony module van het ISS. Het ruimtestation bevond zich op dat moment ten noorden van Nieuw Zeeland.
Na de succesvolle koppeling brak er een luid gejuich uit in het vluchtleidingscentrum van SpaceX dat zich in Hawthorne in de Amerikaanse staat Californië bevindt.
De Crew Dragon zal de komende vijf dagen gekoppeld blijven aan het ISS. Op vrijdag 8 maart 2019 zal de onbemande Crew Dragon Demo-1 aan parachutes voor de kust van Florida in de oceaan vallen.
Het belangrijkste doel van Demo-1 is aantonen dat de capsule mensen naar het ruimtestation kan brengen en weer veilig mee terug kan nemen naar de Aarde. SpaceX heeft de Crew Dragon ontwikkeld als onderdeel van een 2,5 miljard dollar kostend contract met de NASA dat in 2014 werd verkregen.
De Crew Dragon is gebaseerd op de onbemande Dragon vrachtcapsule die ondertussen 16 bevoorradingsmissies naar het ISS heeft afgelegd. Dat de koppeling van vandaag succesvol zou verlopen was niet gegarandeerd omdat de twee capsules het ISS op een andere manier benaderen: De Cargo Dragon wordt met de robotische arm van het ISS gevangen en de Crew Dragon moest zelfstandig koppelen met het ISS.
Elon Musk, oprichter en eigenaar van SpaceX noemde de koppeling een potentieel probleem want het was voor het eerst dat men zoiets moest uitvoeren. De Crew Dragon is nog lang niet uit zijn Demo-mode want het moeilijkste deel moet nog komen. Aan het einde van de vlucht moet de capsule met behulp van parachutes een zachte landing maken in de Atlantische Oceaan vlak voor de kust van Florida.
Deze hypersonische terugkeer in de atmosfeer is een groot punt van zorg bij Musk. Het parachute systeem en het hitteschild zijn volledig opnieuw ontworpen. Dit hitteschild heeft een asymmetrische vorm en is anders dan de gladde conische vorm die het schild van de Cargo Dragon heeft.
Dat nieuwe hitteschild deed het prima in de computersimulaties maar moet zich nog bewijzen onder echte omstandigheden.
Als Demo-1 net zo goed eindigt als de start dan zal er op korte termijn met dezelfde capsule een veiligheidstest op grote hoogte worden uitgevoerd. Dan zal het ontsnappingssysteem van de capsule worden getest. Dit systeem moet er voor zorgen at astronauten kunnen ontsnappen als er tijdens een lancering problemen optreden.
Verloopt deze test goed dan zal Demo-2 naar het ISS worden gelanceerd met aan boord de NASA astronauten Bob Behnken en Doug Hurley. Deze vlucht zal op zijn vroegst medio juli 2019 plaatsvinden en dat is dan acht jaar na de laatste bemande lancering vanaf Amerikaanse bodem. Toen werd de STS-135 missie met behulp van de space shuttle Atlantis gelanceerd.
Sinds de pensionering van de Amerikaanse shuttlevloot was men volledig afhankelijk van de Russische Sojoez raketten en capsules om astronauten van en naar het ISS te transporteren. Om niet meer afhankelijk te zijn van een vreemde mogendheid kregen Boeing en SpaceX in 2014 van de NASA de opdracht om een nieuwe bemande capsule te ontwikkelen.
Boeing heeft de CST-100 Starliner ontwikkeld die op zijn vroegst de volgende maand eenzelfde testvlucht als Demo-1 kan gaan uitvoeren.
Eerste publicatie: 3 maart 2019
Bron: space.com en anderen
