Curiosity neemt twee zonsverduisteringen waar op Mars

De Marsmaan Phobos beweegt voorlangs de Zon Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS/Gizmodo

Mars heeft twee kleine vreemd gevormde manen. De grootste maan heet Phobos, deze maan heeft een doorsnede van ongeveer 27 kilometer. De kleinste maan heet Deimos en deze maan moet het doen met een doorsnede van ± 14,5 kilometer. Met behulp van de MastCam heeft de Curiosity onlangs beide manen voorlangs de Zon zien bewegen. Het is niet voor het eerst dat de Curiosity dit ziet maar de opnames die de NASA afgelopen week vrijgaf behoren wel tot de beste die we ooit hebben gezien.

Deimos beweegt voorlangs de Zon. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

De verduistering door Phobos werd op 26 maart 2019 vastgelegd. Het gaat om een ringvormige verduistering want de Maan bedekt niet de volledige schijf van de Zon. De bedekking door Deimos vond plaats op 17 maart 2019. Technisch gesproken gaat het hier niet om een verduistering want het gaat om een kleine maan die maar een heel klein gedeelte van de Zon bedekt. Het is eigenlijk eerder een overgang die is te vergelijken met hoe een exoplaneet voorlangs zijn ster trekt en dat we vanuit ons gezichtspunt vanaf de Aarde kunnen zien.

De schaduw van Phobos verduistert de lucht op Mars. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Een derde serie opnames die door de Navcam van de Curiosity zijn gemaakt toont de schaduw van Phobos voorlangs de Zon. Deze opnames zijn op 25 maart 2019 gemaakt. Deze opnames zorgen voor een tijdelijke afname van het daglicht op de rode planeet.

Voor astronomen zijn dergelijke waarnemingen belangrijk omdat ze er van leren waar de manen zich ten opzichte van Mars bevinden. Vijftien jaar geleden, vóór de missies van de Spirit en de Opportunity, week de positie van Deimos 40 kilometer af van de aangenomen positie.

Meer waarnemingen zorgen er voor dat de baan van de maantjes beter kan worden bepaald. Deze banen veranderen als gevolg van de aantrekkingskracht van Mars en Jupiter. Zelfs de aantrekkingskracht tussen de twee maantjes zorgt al voor kleine veranderingen in hun baan.

Ofschoon de bedekkingen voor astronomen erg belangrijk zijn, zijn ze niet bijzonder en komen ze veelvuldig voor.

Phobos draait op een afstand van ongeveer 6000 kilometer om Mars heen (een peulenschilletje vergeleken met de afstand tussen de Aarde en de Maan die bijna 400.000 kilometer bedraagt). Dat betekent dat de maan zo ongeveer iedere dag ergens op Mars voorlangs de Zon trekt.

Ofschoon de bedekkingen dus vaak voorkomen blijft het spectaculair om dit waar te nemen door de ogen van een autootje dat op een andere planeet rondrijdt.

Bron: NASA 

Eerste publicatie: 5 april 2019