Zonnestelsel Nieuws

Curiosity ziet wolken van koolstofdioxide-ijs op Mars

Wolken van koolzuurijs boven Mount Sharp op Mars
Curiosity legde deze wolken vast op 19 maart 2021 net na zonsondergang. Dit was op de 3063ste dag op mars van de missie. De afbeelding bestaat uit 21 afzonderlijke opnames die aan elkaar zijn geplakt en waarvan de kleuren zijn gecorrigeerd zodat het beeld eruit ziet zoals het menselijk oog ze zou zien. Credit: NASA / JPL-Caltech / MSSS.

In maart 2021 nam de Curiosity rover van de NASA wolken bestaande uit koolstofdioxide-ijs waar op grote hoogtes in de atmosfeer van Mars.

Wolken zijn meestal te vinden in de koudste tijd van het jaar rond de evenaar van Mars. De planeet is dan in zijn ovale baan het verst van de Zon verwijderd. Maar twee aardse jaren geleden zagen de leden van het Curiosity-team eerder dan verwacht wolken in de atmosfeer van Mars.

Dit jaar waren ze klaar om deze vroege wolken te documenteren vanaf het moment dat ze in januari voor het eerst verschenen. Het resultaat waren beelden van vlekkerige wolken gevuld met ijskristallen die het licht van de ondergaande Zon verstrooiden, waarvan sommigen glinsterden van kleur.

De onderzoekers ontdekten ook dat de vroege wolken zich eigenlijk op grotere hoogtes bevinden dan normaal. De meeste Marswolken zweven niet meer dan ongeveer 60 kilometer in de lucht en zijn samengesteld uit waterijs. Maar de wolken die Curiosity heeft gefotografeerd bevinden zich op grotere hoogte, waar het erg koud is, wat aangeeft dat ze waarschijnlijk zijn gemaakt van bevroren koolstofdioxide.

Animatie van koolzuurijswolken boven Mars Sharop op Mars
Deze animatie tont wolken die over Mount Sharp drijven. Vanaf deze plek nam de Curiosity ze op 19 maart 2021 waar. Elk frame van de animatie bestaat uit zes afzonderlijke afbeeldingen. Credit: NASA / JPL-Caltech / MSSS.

Als ze net na zonsondergang worden bekeken dan vangen hun ijskristallen het vervagende licht op waardoor ze lijken te gloeien tegen de donker wordende lucht.

Deze schemerwolken, ook wel nachtlichtende wolken genoemd, worden helderder naarmate ze zich vullen met kristallen en worden donkerder nadat de positie van de Zon aan de hemel onder hun hoogte is gedaald. Dit is slechts een nuttige aanwijzing die wetenschappers gebruiken om hun hoogte te bepalen.

Nog mooier zijn iriserende of zogenaamde parelmoerwolken. Als je een wolk ziet met glinsterende pastelkleurige reeks kleuren erin dan komt dat doordat de deeltjes in de wolk allemaal bijna even groot zijn.

Dat gebeurt meestal net nadat de wolken zijn gevormd en allemaal in hetzelfde tempo zijn gegroeid. Deze wolken behoren tot de meer kleurrijke dingen op de rode planeet. Als je naast de Curiosity naar de hemel zou kunnen staren dan zou je de kleuren, alhoewel vaag, met het blote oog kunnen zien. De kleuren zijn rood, groen, blauw en paars.

Volgens Dr. Mark Lemmon, atmosfeerwetenschapper bij het Space Science Institute is het echt gaaf om iets met veel kleur op Mars te zien verschijnen.

Eerste publicatie: 29 mei 2021
Bron: NASA