Cyanide gemeten in de interstellaire komeet 2I/Borisov
Astronomen hebben voor het eerst cyanide (CN)-gas aangetroffen in de coma van een interstellaire komeet. Cyanide is een normaal ingrediënt voor kometen in ons zonnestelsel.
CN, cyanide, is een giftig gas dat bestaat uit koolstof- en stikstofatomen. Het is een van de meest bestudeerde gassen in kometen uit ons zonnestelsel.
CN in de coma van een komeet is afkomstig van waterstofcyanide (HCN) dat door zonlicht wordt afgebroken. Het is een fluorescerend gas op blauwe en nabij-ultraviolette golflengtes maar ook in rood licht.
Professor Alan Fitzsimmons van de Queens Universiteit van Belfast en zijn collega’s gebruikten de 4,3 William Herschel telescoop (WHT) op La Palma om dit gas in 2I/Borisov te detecteren. Deze komeet die van buiten ons zonnestelsel afkomstig is werd op 30 augustus 2019 door de amateurastronoom Gennady Borisov gevonden. Borisov woont op de Krim, het door Rusland geannexeerde schiereiland van de Oekraïne.
De astronomen namen 2I/Borisov op 20 september 2019 waar. Op dat moment wat de komeet ongeveer 2,66 Astronomische Eenheden verwijderd van de Zon en 3,25 AE van de Aarde (1 AE is de gemiddelde afstand tussen de Aarde en de Zon en komt overeen met 150 miljoen kilometer).
Het was voor het eerst dat astronomen de samenstelling van een interstellaire komeet kunnen bepalen en die vergelijken met kometen uit ons eigen zonnestelsel. Het lijkt erop dat 2I/Borisov erg veel lijkt op veel langperiodieke kometen maar minder actief is. De astronomen hebben de interstellaire bezoeker vergeleken met langperiodieke kometen als C/2013 R1 (Lovejoy), C/2013 A1 (Siding Spring) en C/2014 W2 (PANSTARRS) toen die zich op vergelijkbare afstanden bevonden.
Door het combineren van de spectra die met de WHT waren verkregen met de afbeeldingen die met de TRAPPIST-North telescoop in Marokko waren gemaakt, kon het team ook de hoeveelheid stof meten die door 2I/Borisov wordt uitgestoten. Met behulp van die informatie kon ook de grootte van de kern worden berekend.
Aannemende dat de eigenschappen van 2I/Borisov hetzelfde zijn als de kometen in ons eigen zonnestelsel dan is de kern tussen de 0,7 en 3,3 kilometer in doorsnede. Bovendien stoot de komeet grote korrels materiaal uit. Is de grootte van de kern aan de onderzijde van de schatting dan betekent dit dat een groot deel van het oppervlak actief is.
Volgens het onderzoeksteam is eigenlijk het meest opmerkelijke aan 2I/Borisov dat het een normale komeet lijkt te zijn. Het lijkt erop dat de komeet 4,5 miljard jaar geleden is ontstaan samen met de ander kometen van ons zonnestelsel maar dat de komeet afkomstig is van een nog onbekende ster.
De resultaten van het onderzoek worden in het tijdschrift “the Astrophysical Letters” gepubliceerd.
Artikel: Alan Fitzsimmons et al. 2019. Detection of CN gas in Interstellar Object 2I/Borisov.
Eerste publicatie: 29 september 2019
Bron: SciNews
