DAWN komt in een baan om dwergplaneet Ceres

De ruimtesonde DAWN heeft zijn eerste wetenschappelijke baan om Ceres bereikt. Deze baan markeert de start van het onderzoek van deze mysterieuze dwergplaneet.

Dawn arriveerde op 23 april 2015 in zijn wetenschappelijke baan waarbij de verkenner langzaam naar een hoogte van 13500 kilometer boven het oppervlak van Ceres spiraliseerde. Dit ging niet helemaal van een leien dakje want door een vertraging in de communicatie plaatste DAWN zich zelf in een veilige mode en wachtte rustig af op verdere instructies. Die werden op 24 april gegeven door de vluchtleiding.

DAWN werd in september 2007 gelanceerd met al doel om Vesta en Ceres, de twee grootste objecten in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter te bestuderen. Ceres heeft een diameter van 950 kilometer en Vesta een doorsnede van 530 kilometer. De DAWN-missie kost een slordige 466 miljoen dollar.

Men denkt dat beide objecten proto-planeten zijn die over zijn gebleven na de vorming van de planeten. Door ze te onderzoeken zouden astronomen heel veel kennis kunnen vergaren over het ontstaan van het zonnestelsel en de vorming van de planeten.

DAWN onderzocht Vesta tussen juli 2011 en september 2012. Op 5 maart arriveerde DAWN bij Ceres. DAWN is de eerste verkenner die in een baan om een dwergplaneet komt en de eerste verkenner die in een baan om twee verschillende objecten buiten het Aarde-Maan-stelsel is geweest.

DAWN zal het oppervlak van Ceres gedetailleerd in kaart gaan brengen en onderzoek gaan verrichten naar de samenstelling van de dwergplaneet. DAWN gaat ook proberen om het bestaan van waterdamp geisers te bevestigen en proberen te achterhalen wat de mysterieuze heldere witte vlekken aan het oppervlak zijn.

Gedurende het onderzoek zal de baan om Ceres steeds worden verkleind van 13500 kilometer nu tot 375 kilometer aan het einde van de missie. Het einde van de missie staat gepland voor 30 juni 2016

Bron: space.com, 28 april 2015