Ruimtevaartnieuws

De beide Voyagers worden 45 en krijgen te maken met moeilijke beslissingen

De beide werkpaarden van de NASA bevinden zich in hun nadagen maar zijn nog niet bereid om het op te geven.

Voyager
Artist impression van de Voyager. Credit: NASA/JPL

Voyager 2 werd op 20 augustus 1977 gelanceerd. Zijn tweelingbroer, Voyager 1, volgde 16 dagen later, tegenwoordig zijn het niet alleen de verst verwijderde door mensen gemaakte objecten, ze zijn 19,3 miljard respectievelijk 23,3 miljard kilometer, verwijderd van de Aarde maar het is ook de langste missie van de NASA. De beide verkenners sturen nog steeds gegevens vanuit de rand van het zonnestelsel naar de Aarde. De beide ruimtesondes naderen hun 45ste geboortedag.

Iedere Voyager is uitgerust met een eindige nucleaire energiebron en beide bronnen beginnen ze zakken naar gevaarlijk lage niveaus. Iedere ruimtesonde heeft het radioactieve isotoop plutonum-38 aan boord. Dit isotoop vervalt en daarbij komt warmte vrij. Deze warmte wordt door drie radio-isotope thermo-elektrische generatoren (RTG’s) omgezet in energie. Tijdens de lancering leverden deze RTG’s iedere ruimtesonde 450 watt aan vermogen. Maar op dit moment produceren ze nog maar minder dan de helft en neemt hun elektrisch vermogen ieder jaar met vier watt af.

Om gegevens naar de Aarde te kunnen sturen heeft de zender ongeveer 200 watt nodig. Het vermogen is ondertussen zover gezakt dat beide ruimtesondes nog maar een marge van 5-6 watt hebben.

Maar het is nog niet helemaal gedaan met de beide ruimtesondes. De Voyager-teams hebben vermogen gespaard door bepaalde subsystemen op beide ruimtesondes uit te zetten, zoals bepaalde verwarmingen waardoor andere langer kunnen functioneren.

Wonderbaarlijk functioneren de resterende wetenschappelijke instrumenten zelfs bij deze extreem lage temperaturen nog steeds goed.

De Voyager-teams hebben tussen de verjaardagen van de lanceringen een bijeenkomst om hun recente resultaten te bespreken. De samengevoegde gegevens worden de basis voor een nieuw model dat als leidraad gaat dienen voor toekomstige plannen voor beide ruimtesondes, inclusief eventuele instrumentuitschakelingen. Als de Voyagers alleen afhankelijk zouden zijn van stroom dan zouden ze volgens NASA misschien nog vijf jaar kunnen functioneren en met een beetje geluk zelfs nog na 2030.

Maar de gevorderde leeftijd van de ruimtesondes zorgt voor een ander probleem: algemeen falen van hardware en software. Enkele maanden geleden begon het Attitude Articulation and Control Systeem (AACS) van Voyager 1, dat de ruimtesonde en zijn communicatieantenne oriënteert, slechte telemetriegegevens naar de Aarde terug te sturen. Omdat het signaal van de antenne stabiel is gebleven weet men dat de AACS eigenlijk prima functioneert maar in de war is over zijn positionering.

Voyager 1 accepteert commando’s en stuurt wetenschappelijke gegevens terug en dus weet men dat de ruimtesonde normaal functioneert. Het is alleen een computer die niet kan vertellen dat-ie normaal functioneert.

Dergelijke problemen zijn met de toenemende leeftijd van de Voyagers te verwachten en een storing zou uiteindelijk kunnen leiden tot het verlies van de ruimtesonde, zelfs als er nog voldoende energie opgewekt wordt. Maar hoelang de Voyager 1 en 2 ook blijven functioneren, de missie is al lang een hele groot succes. De oorspronkelijke missie was om scheervluchten te maken langs de grote gasplaneten en hun manen in ons zonnestelsel en gegevens naar de Aarde te sturen. Die taak hadden de beide ruimtesondes al in 1989 volbracht.

Toen werd de secundaire Voyager Insterstellaire Missie gestart waarbij de Voyagers werden belast met het verkrijgen van informatie over de mysteries van de ruimte buiten de invloed van de Zon. Hoe veranderen de dingen naarmate je verder en verder weg gaat van de Zon. En hoe verandert de interactie van het magnetische veld met de interstellaire ruimte naarmate je verder en verder weg gaat? Hoe verandert de plasmadichtheid naarmate we verder en verder weg gaan?

Er is maar één manier om die vragen te beantwoorden en dat is om de beide ruimtesondes zo lang mogelijk te laten werken en gegevens terug te laten sturen naar de Aarde.

Meer over de Voyagers op de missie website bij de NASA

Eerste publicatie: 31 juli 2022
Bron: NASA, space.com