Zonnestelsel Nieuws

De beste foto’s van Atlas

Atlas - maan van Saturnus
De maan Atlas, gefotografeerd door de Cassini op 13 april 2017 op een afstand van 11.000 kilometer. Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Vijf weken na de spectaculaire foto’s van de vreemd gevormde maan Pan schotelt de Cassini ons nu schitterende foto’s voor van de maan Atlas die doen denken aan een vliegende schotel.

De foto’s zijn gemaakt op 12 april 2017 en laten de vreemd gevormde maan Atlas van Saturnus zien. De maan is om zijn middel extra dik door een brede bergketen om zijn evenaar waardoor het net een vliegende schotel lijkt. De foto’s zijn gemaakt door de Cassini ruimtesonde van de NASA die tijdens een scheervlucht de maan op een afstand van slechts 11.000 kilometer passeerde. Het zijn de beste foto’s die we van de Atlas hebben en ze helpen de onderzoekers bij het bepalen van de geologie en de vorm van de maan. Atlas heeft een doorsnede van slechts 30 kilometer en draait net voorbij de A-ring om Saturnus heen. De A-ring is de buitenste van de helderste ringen van Saturnus.

De Cassini-missie

De Cassini-sonde heeft 13 jaar lang onderzoek gedaan aan Saturnus en zijn meer dan 60 manen en het heeft de ene na de andere verrassende ontdekking opgeleverd. Er zijn foto’s gemaakt van Japetus die de vorm van een walnoot heeft en Mimas die doet denken aan de Death Star uit de Star Wars-films. Cassini ontdekte ook geisers van waterijs, organische componenten en ander materiaal op de maan Enceladus waaruit men concludeert dat er op deze maan een grote ondergrondse oceaan van vloeibaar water moet zijn.

De Cassini-Huygens-missie (kosten een slordige 3 miljard euro) is een gezamenlijke missie van de NASA, de ESA en het Italiaanse ruimtevaartagentschap, werd in oktober 1997 gelanceerd en arriveerde in juli 2004 bij Saturnus. De Huygens-lander maakte in januari 2005 een landing op de maan Titan.

Na 13 jaar zit het werk van de Cassini er bijna op. Later deze maand zal de verkenner, die door zijn brandstofvoorraad heen is, beginnen aan de “grote finale”. Dit is een serie van 22 omwentelingen waarbij de verkenner tussen de toppen van de wolken en de binnenste ring van Saturnus zal komen om uiteindelijk op 15 september 2017 in de atmosfeer van Saturnus te duiken. Deze dodelijke duik moet er voor zorgen dat er geen aardse microben (voor zover nog aanwezig in de Cassini) terecht kunnen komen op Enceladus of Titan. Beide manen zijn mogelijk geschikt voor leven.

Eerste publicatie: 15 april 2017
Bron: NASA