De Ingenuity helikopter heeft hoogtevrees
Tijdens de voorbereidingen voor de volgende vlucht stuitten de ingenieurs van de NASA op een probleem: de navigatiesensoren van Ingenuity doen het niet meer.
De sensor wordt de inclinometer genoemd (hellingsmeter). Het zijn in feite twee versnellingsmeters die de zwaartekracht moeten bepalen voordat de helikopter opstijgt. Die informatie wordt toegevoegd aan de algoritmes van de navigatiecomputer van Ingenuity. Met andere woorden, met een defecte inclinometer kan de helikopter zich niet oriënteren ten opzichte van de grond, da’s wel een belangrijk iets voor een helikopter.
Het is eigenlijk pas de eerste grote technische storing waarmee Ingenuity sinds zijn landing op Mars in februari 2021 mee te maken krijgt. Hiervoor was de helikopter enige tijd buiten bedrijf vanwege een conjunctie van Mars met de Zon waardoor er geen contact met de Aarde mogelijk was maar dat was iets waar alle Marsverkenners last van hadden. En onlangs zorgde de intredende winter er voor dat de helikopter in een veilige mode werd gezet. Die eerste verstoring was voorzien en op de tweede wordt momenteel gelet waarbij men de helikopter ’s nachts uitschakelt om energie te sparen.
Dit zijn slechts enkele van de stappen die NASA heeft moeten nemen om de helikopter functioneel te houden. Ingenuity heeft wetenschappers en publiek verbaasd met zijn lange levensduur. Het was bedoeld om alleen aan te tonen dat vliegen op Mars mogelijk was, met dien verstande dat het waarschijnlijk zou neerstorten en daarna zou worden vernietigd.
In plaats daarvan werd Ingenuity opgewaardeerd van een technologische demonstratie naar een verkenner voor Perseverance. De helikopter heeft tot nu toe 28 vluchten gemaakt waarbij vliegduur, snelheid en afstand steeds zijn opgerekt.
Zoals al eerder gezegd is het niet verkeerd om te verwachten dat Ingenuity neerstort. Als dat zo zou zijn dan zou dat erop wijzen dat NASA een technische beperking heeft gevonden om in de toekomst te corrigeren. Maar de helikopter blijft maar vliegen, hoewel het team nu wel een nieuwe manier moet vinden om de navigatie-algoritmes van de helikopter te initialiseren.
Gelukkig is het helikoptertje goed uitgerust met verschillende sensoren. De helikopter heeft ook een traagheidsmeetunit, ook dit is een onderdeel van het navigatiesysteem. Deze unit heeft zijn eigen versnellingsmeters. Die zijn echter niet gebouwd om metingen uit te voeren als de helikopter niet beweegt.
Maar volgens NASA is de versnellingsmeter van de traagheidsmeter wel een acceptabele optie. Om het te laten werken moet er wel een softwarepatch worden toegepast waardoor de navigatiecomputer de gegevens van de inclinometer kan vervangen door nieuwe gegevens. Het Ingenuity-team was hierop voorbereid; die softwarepatch was al klaar voordat de problemen begonnen.
Als alles volgens plan verloopt zal Ingenuity binnenkort zijn 29ste vlucht maken. Die zal uitgevoerd worden ten zuidwesten van de huidige locatie. Dit is nodig om binnen het bereik te blijven van Perseverance. De rover blijft onverstoorbaar doorgaan met zijn eigen wetenschappelijke programma.
Eerste publicatie: 7 juni 2022
Bron: NASA
