Ruimtevaartnieuws

De Perseverance rover is op weg naar Mars

Lancering van de Perseverance rover naar Mars
Lancering van de Perseverance rover naar Mars vanaf de lanceerbasis Cape Canaveral in Florida. Credit: NASA

Vanmiddag, 30 juli 2020 om ongeveer 13:50 uur Nederlandse tijd werd de Amerikaanse Perseverance rover naar Mars gelanceerd. Het apparaat gaat er op zoek naar tekenen van vroeger microbiologisch leven. Ook is er een helicopterdrone aan boord die voor het eerst op een andere wereld moet gaan vliegen.

De lancering vond plaats vanaf de lanceerbasis Cape Canaveral in Florida met behulp van een Atlas V raket van United Launch Alliance. Kort voor de lancering werd het Jep Propulsion Laboratory van de NASA in Californië getroffen door een aardbeving met een magnitude van 4,2.

Enkele minuten na de lancering werd de eerste trap afgeworpen en werd de Perseverance voorbereid voor een tweede ontbranding die de ruimtesonde op koers naar Mars zette. Als alles volgens plan verloopt zal de Perseverance op 18 februari 2021 bij Mars arriveren. Het zal dan de vijfde Amerikaanse marsrover zijn sinds 1977 die deze reis volbrengt.

Afgelopen week lanceerde ook China zijn Marsrover Tianwen-1 naar de rode planeet.

Volgend jaar zouden er dus zo maar drie rovers actief kunnen zijn op de rode planeet waaronder ook de Curiosity rover van de NASA die sinds zijn landing in 2012 al 23 kilometer heeft afgelegd.

Perseverance rover
De Perseverance rover zal zoeken naar tekenen van vroeger leven. Credit: NASA/JPL-Caltech

De Perseverance rover is een verbeterde en gemoderniseerde versie van de Curiosity rover. Perseverance is sneller met een zwaardere set van zes wielen, heeft meer rekenkracht en kan autonoom 200 meter per dag afleggen.

Perseverance heeft het formaat van een gemiddelde auto en weegt ongeveer 1000 kilogram. De rover is uitgerust met 19 camera’s en 2 microfoons. Wetenschappers hopen voor het eerst geluid op Mars op te nemen. De rover is verder uitgerust met een twee meter lange robotische arm en wordt aangedreven door een kleine nucleaire batterij.

Eenmaal aan het oppervlak zal de NASA de Inguinity Mars Helicopter gaan gebruiken. Deze 1,8 kilogram zware helikopter zal proberen te vliegen in een atmosfeer die een dichtheid heeft van slechts 1% van de Aarde.

Het idee is om een proof of concept neer te leggen dat op een dag een revolutie teweeg kan brengen in de verkenning van planeten. Rovers kunnen in hun hele levensduur slechts enkele tientallen kilometers afleggen en ze zijn kwetsbaar voor zandduinen en andere obstakels groter dan 40 centimeter.

De primaire missie van Perseverance is om de planeet af te speuren naar bewijs van oude levensvormen.

Wetenschappers geloven dat de planeet meer dan 3 miljard jaar geleden veel warmer was dan nu en bedekt was met rivieren en meren. Omstandigheden die tot eenvoudig microbieel leven hadden kunnen leiden. De reden waarom het nu een kale koude wereld is zijn niet volledig bekend.

Nog ene primeur: de boor van Perseverance verzamelt ongeveer 30 intacte boorkernen en plaatst ze in reageerbuizen die worden verzameld door een toekomstige Amerikaans-Europese missie.

Onbetwistbaar bewijs van vorig leven op Mars zal hoogstwaarschijnlijk niet worden bevestigd, als het bestaat, totdat deze monsters volgend decennium worden geanalyseerd, aldus de NASA.

Primitief leven

NASA heeft de Jezero-krater gekozen als landingsplaats. De krater ligt in een gigantisch inslagbekken net ten noorden van de evenaar van Mars. Tussen 3 en 4 miljard jaar geleden stroomde daar een rivier die uitkwam in een grote watermassa als een meer of een kleine zee.

Wetenschappers geloven dat de oude rivierdelta organische moleculen en andere potentiële tekenen van microbieel leven had kunnen verzamelen en behouden.

De omstandigheden op de rode planeet zijn moeilijk want de temperaturen ’s nachts kunnen zakken tot -90 °C maar er is wel een groot voordeel: er is geen tektonische activiteit. Op Aarde is het extreem lastig om landschapsvormen te vinden die gedurende de laatste 3 miljard jaar niet zijn veranderd.

Aan de missie nemen meer dan 350 geologen, geochemici, astrobiologen, atmosfeerspecialisten en andere wetenschappers van uit heel de wereld deel. De missie duurt minstens 2 jaar maar vermoedelijk veel langer, uitgaande van het uithoudingsvermogen van de eerdere rovers.

Eerste publicatie: 30 juli 2020
Bron: NASA