Astronomisch Nieuws

De Webb Space Telescope is bijna helemaal uitgelijnd

Eenmaal volledig afgekoeld zal Webb het heelal in ongekende details kunnen zien. De Webb-ruimtetelescoop bevindt zich in de laatste (zevende) fase van uitlijning waardoor de telescoop verleidelijk dicht bij het begin van zijn wetenschappelijke waarnemingen komt.

James Webb Space Telescope
James Webb Space Telescope (JWST) artist’s conception (NASA)

Deze uitlijningsfase omvat de laatste aanpassingen aan de primaire spiegels van de telescoop en gebeurt precies op schema. De telescoop werd 4 maanden geleden vanuit Frans-Guyana gelanceerd. In tegenstelling tot eerdere uitlijningsfasen, die elk een specifiek omschreven doel hadden, bijvoorbeeld het stapelen van afbeeldingen van een specifieke ster, herhaalt de zevende en laatste fase slechts bepaalde eerder uitgevoerde controles om ervoor te zorgen dat alles zo nauwkeurig mogelijk is afgesteld.

Ondertussen heeft het cruciale mid-infrarood instrument (MIRI) aan boord van Webb zijn uiteindelijke temperatuur bereikt. Aangezien Webb objecten zoals planeten, kometen, asteroïden en protoplanetaire schijven op mid-infrarode golflengtes gaat bestuderen is het van vitaal belang dat MIRI, het koudste instrument aan bood van Webb, goed functioneert. Dat betekent dat je het moet koelen tot het punt dat de trillingen van de atomen in de detectoren van Webb worden onderdrukt. Die trillingen (“donkere stroom” genoemd) stijgen met een factor 10 voor elke graad dat de temperatuur van het instrument stijgt, aldus NASA.

Ook de 18 spiegels van Webb moeten afkoelen. De primaire spiegelelementen en de secundaire spiegel van de telescoop zijn gemaakt van beryllium en dat heeft veel tijd nodig om af te koelen.

Alle spiegeltemperaturen zijn nu lager dan 55 Kelvin en dus verwacht men dat MIRI gevoelig genoeg zal zijn om alle geplande wetenschap uit te voeren maar elke extra koeling van deze spiegels zal de prestaties alleen maar kunnen verbeteren. Het Webb-team hoopt de spiegels met 0,5 tot 2 Kelvin extra te kunnen koelen.

Later tijdens de ingebruikname van de telescoop zal het Webb-team ook testen hoeveel de ruimtesonde opwarmt en afkoelt, afhankelijk van de hoek waarin de telescoop zich bevindt ten opzichte van de Zon. Dat proces zal het team helpen om die temperatuurveranderingen te corrigeren tijdens wetenschappelijke waarnemingen. Die waarnemingen zullen naar verwachting deze zomer beginnen.

Eerste publicatie: 23 april 2022
Bron: NASA