Dreigende bezuinigingen bedreigen baanbrekende wetenschap Webb Space Telescope
Astronomen waarschuwen dat de voorgestelde wijzigingen in het operationele budget van de ruimtetelescoop de hoeveelheid baanbrekende gegevens die de missie verzamelt, kunnen verminderen.

De Webb Space Telescope-missie wordt bedreigd, niet door iets in de verlaten buitenwijken van de Zon maar door mogelijke bezuinigingen.
Astronomen zeggen dat Webb beter presteert dan verwacht, maar een verminderde financiering voor de werking van de telescoop zou de snelheid en kwaliteit van de output van de missie in gevaar kunnen brengen. het financieringstekort zou de effectiviteit van de missie al in het najaar van 2025 kunnen verminderen.
Volgens Tom Brown, hoofd van het Webb Telescope-missiehoofdkantoor bij het Space Telescope Science Institute, zou NASA’s laatste verzoek operationele budget van de missie met 20% verlagen.
De Webb Space Telescope begon in juli 2021 met wetenschappelijke waarnemingen. Webb maakt beelden van het heelal op infrarode en nabij-infrarode golflengtes, wat hem onderscheidt van de 35 jaar oude Hubble Space Telescope die beelden maakt van Ultraviolet tot nabij-infrarode golflengten. Webb kan het oudste licht dat we kunnen detecteren in beeld brengen, waardoor de telescoop individuele sterren en sterrenstelsels uit het vroege heelal kan zien.
Webb kan maar één ding tegelijk waarnemen en er is maar een beperkte hoeveelheid waarneemtijd beschikbaar op de telescoop. Brown gaf aan dat de tijd op de telescoop met een factor negen is overschreven wat betekent dat er bijna 10 keer zoveel tijd is aangevraagd dan er beschikbaar is.
Volgens een presentatie van Brown eerder deze maand werden de operationele kosten van Webb in 2011 “ideaal laag vastgesteld”. Gecombineerd met een hogere inflatie dan verwacht en minder flexibiliteit in het budget van NASA kampt Webb, zelfs met een vlakke financiering op topniveau, met een begrotingstekort.
Als de budgetverlagingen van kracht zouden worden dan zou de impact alle aspecten van de operaties beïnvloeden. Alles, van het werven en beoordelen van programma’s door vakgenoten tot het plannen en inplannen van waarnemingen, tot datakalibratie en -analyse, publieke voorlichting en meer, zou worden beïnvloed door de voorgestelde verlagingen van het budget van Webb.
Deze bezuinigingen zouden de efficiëntie van de telescoop verminderen en leiden tot een trage reactie op anomalieën, waardoor de hoeveelheid beschikbare waarneemtijd zou worden verminderd. De bezuinigingen zouden de cadans en betrouwbaarheid van de instrumentkalibratie verminderen, de ondersteuning voor de waarneemmodi die horen bij de vier wetenschappelijke instrumenten verminderen en zelfs het aantal instrumentmodi dat beschikbaar is voor de wetenschap verminderen, waardoor de wetenschappelijke productiviteit en impact van de missie afnemen, aldus Brown.
Webb had in december 2020 een verrassend perfecte lancering in de ruimte, wat betekent dat er minder brandstof werd gebruikt om de telescoop de ruimte in te krijgen dan verwacht. De bespaarde brandstof betekende dat de levensduur van de missie langer zal zijn dan wetenschappers hadden voorspeld – misschien wel tot 20 jaar, een stijging ten opzichte van een minimale missiebasis van vijf jaar.
Maar de telescoop zal niet eeuwig meegaan dus het is absoluut noodzakelijk dat wetenschappers hun tijd met Webb optimaliseren. Alleen al bij de laatste aanbesteding voor voorstellen ontving het Webb missieteam van het Space Telescope Science Institute 2377 voorstellen voor tijd met de telescoop. De vraag naar de tijd van de telescoop is een maatstaf voor het belang ervan voor de wetenschap, een maatstaf die niet past bij het gekrompen budgetvoorstel. Het is van cruciaal belang dat NASA een werkbare oplossing vindt, anders zal hun belangrijkste missie van het decennium al na twee jaar van zijn (mogelijk) twee decennialange missie, ondermaats presteren.
Eerste publicatie: 28 januari 2025
Bron: STSI/NASA/Gizmodo