Eerste bemande Starliner voor NASA vertraagd naar maart 2024
Na verschillende vertragingen en meer dan 1 miljard euro aan verliezen beweert Boeing dat zijn geplaagde Starliner-programma begin 2024 klaar zal zijn om bemanningen naar het International Space Station te lanceren, terwijl het werkt aan het oplossen van twee veiligheidsrisico’s op zijn capsule.
Boeing verwacht begin maart klaar te zijn met het ruimtevaartuig. Dat betekent overigens niet dat er dan ook een lanceerdatum is. Er wordt samengewerkt met het NASA Commercial Crew Program, ISS en United Launch Alliance aan speciale lanceerdata op basis van de gereedheid van de Starliner.
Starliner was gepland voor lancering op 21 juli 2023 voor een bemande testvlucht die NASA-astronauten Sunita Williams en Barry Wilmore naar het ISS zou brengen. een paar weken voor de lancering kondigde Boeing echter een onbepaalde vertraging van de lanceerdatum van Starliner aan vanwege het opduiken van twee grote veiligheidsproblemen. Nu beweren Boeing en NASA dat ze oplossingen hebben bedacht voor de veiligheidsrisico’s van de capsule.
Het eerste probleem had te maken met het laadvermogen van de drie parachutes van Starliner, die zijn ontworpen om een veilige landing voor de capsule te garanderen. De stoffen delen van de parachutes hebben een faalbelastingslimiet die lager is dan verwacht, wat impliceert dat als één parachute faalt, de resterende twee niet in staat zouden zijn om de capsule adequaat te vertragen voor zijn landing in New Mexico.
Om het probleem op te lossen heeft het Starliner-team de “zachte links” van de parachute opnieuw ontworpen. Deze links bevestigen de parachutes aan de capsule. Een valtest is gepland voor half tot eind november en de uiteindelijke parachute moet dan eind december worden geleverd.
Het tweede probleem betrof honderden meters beschermende tape die werd gebruikt om de kabelbomen in de Starliner te isoleren, waarvan werd ontdekt dat ze ontvlambaar is. Het team heeft een “aanzienlijke” hoeveelheid van de brandbare tape uit de capsule verwijderd.
Zelfs na het oplossen van deze problemen en het klaarmaken van de capsule voor de vlucht moet Boeing nog steeds rekening houden met het schema van het ruimtestation, evenals de beschikbaarheid van de Atlas V-raket van ULA. Deze raket moet de Starliner naar een baan om de aarde brengen.
Ondanks de verschillende problemen die het Starliner-programma van Boeing hebben geteisterd lijkt NASA nog steeds vastbesloten om een twee commerciële partner zijn astronauten naar het ISS te laten lanceren.
Het bedrijf heeft een contract van 4,3 miljard euro met NASA om astronauten heen en weer naar het ISS te vervoeren aan boord van de CST-100 Starliner, op dezelfde manier als de andere commerciële partner van het ruimtevaartagentschap SpaceX doet met behulp van zijn Dragon-capsule. Behalve dan dat SpaceX ver vooruit is want onlangs werd de zesde bemanning naar het ISS gelanceerd terwijl Boeing nog steeds op nul staat.
Voor Boeing is het een contract met een vaste prijs, dus het bedrijf moet alle overschrijdingskosten dekken. Het bedrijf kondigde onlangs verdere verliezen van het Starliner-programma aan op basis van de financiële winst- en verliesrekening van het tweede kwartaal van 2023 waaruit een extra klap van 285 miljoen dollar bleek. De totale verliezen van Boeing op de Starliner-missie bedragen nu inmiddels al 1,14 miljard dollar.
De bemande testvlucht van de Starliner stond oorspronkelijk gepland voor februari 2023 en werd later verplaatst naar eind april voor de laatste lanceringsdatum van juli. De testvlucht is bedoeld om het laatste proces in te luiden van de certificeren van de Starliner voor reguliere vluchten naar het ISS.
Het ruimtestation zal in 20230 met pensioen gaan dus Boeing heeft een strakke deadline nodig om ervoor te zorgen dat genoeg van zijn bemande capsules het ISS bereiken om deze hele beproeving enigszins de moeite waard te maken.
Eerste publicatie: 9 augustus 2023
Bron: NASA
