Ruimtevaartnieuws

Eerste duikvlucht geslaagd, nog 21 te gaan!

duikvlucht van de Cassini
Artist impression van de Cassini’s duikvlucht tussen de planeet en de binnenste ringen door. credit: NASA/JPL

De Cassini ruimtesonde heeft de eerste duikvlucht door de smalle opening tussen Saturnus en de binnenste ringen goed doorstaan. De verkenner heeft weer contact opgenomen met de Aarde. Voor de wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory was het een lange dag. Er was tijdens de eerste duikvlucht gedurende 20 uur geen contact met de Cassini.

Nog nooit is een ruimtesonde zó dicht bij Saturnus gekomen. De wetenschappers moesten vertrouwen op hun voorspellingen, gebaseerd op hun ervaringen met de andere ringen van Saturnus, over hoe de opening tussen Saturnus en de binnenste ringen er precies uit zou zien. De Cassini is soepeltjes en precies volgens planning door die opening gevlogen en is er aan de andere zijde in uitstekende conditie weer uitgekomen.

De Cassini-sonde is bijna door zijn brandstof heen en is aan zijn laatste Grote Finale bezig voordat de verkenner op 15 september 2017 in de atmosfeer van Saturnus zal crashen. De komende maanden zal de Cassini nog 21 passages door de opening maken en tijdens iedere passage hopen astronomen meer te leren over hoe reuzenplaneten en planeetsystemen ontstaan en evolueren.

De Cassini zal in staat zijn om van zeer dichtbij metingen uit te voeren aan Saturnus en zijn ringen om zo de massa en de interne structuur van Saturnus nauwkeurig te bepalen. Ook de opnames die de Cassini zal maken zullen adembenemend mooi zijn voorspellen de onderzoekers van het Cassini Science team.

Onbewerkte opname van de polaire storm, gemaakt op 26 april 2017 tijdens de eerste duikvlucht tussen de planeet en de ringen door. Credit: NASA/JPL

De Cassini was geprogrammeerd om wetenschappelijke gegevens te verzamelen tijdens de duikvlucht langs de planeet Om de ruimtesonde te beschermen werd de grote schotelvormige antenne als een soort van afweerscherm gebruikt. Deze antenne heeft een diameter van 4 meter. De grote antenne werd in de richting van de inkomende deeltjes van de ringen geplaatst maar door deze manoeuvre was er geen contact met de Aarde mogelijk.

De opening tussen de ringen en de toppen van de atmosfeer van Saturnus is ongeveer 2000 kilometer breed en de Cassini kwam tot een afstand van 3000 kilometer van de wolkentoppen van Saturnus.

Modellen voor dit gebied gingen er van uit dat er deeltjes van de ringen aanwezig zouden zijn op de plek waar de Cassini het vlak van de ringen doorkruiste. Het zouden kleine deeltjes zijn, vergelijkbaar met de rook van sigaretten. Omdat de verkenner met een snelheid van 124.000 kilometer per uur ten opzichte van de planeet reist kunnen dergelijke kleine deeltjes potentieel toch schade aanrichten aan de ruimtesonde.

Na een succesvolle missie van 13 jaar zal de ruimtesonde worden vernietigd. Hiervoor heeft de NASA een speciaal protocol dat er voor moet zorgen dat er geen microben van de Aarde op een potentieel bewoonbare maan zoals bijvoorbeeld Enceladus of Titan terecht kunnen komen.

Op 2 mei zal de Cassini de volgende duikvlucht door de opening tussen Saturnus en de binnenste ringen maken.

De foto’s bij dit artikel zijn de eerste, onbewerkte opnames die de Cassini tijdens de duikvlucht maakte. Het zal even duren voor er mooiere, bewerkte opnames beschikbaar zijn.

Eerste publicatie: 27 april 2017
Bron: NASA, diverse persberichten