Astronomisch Nieuws

Einde voor planetenjager Kepler nadert met rasse schreden

De Kepler ruimtetelescoop
De Kepler ruimtetelescoop van de NASA . Met behulp van deze telescoop werden exo-planeten met de bosjes tegelijkertijd ontdekt (Credit: NASA/JPL)

Het einde nadert voor de grootste planetenontdekker. De Kepler Space Telescope van de NASA is verantwoordelijk voor 70 procent van de 3750 exoplaneten die we momentele kennen. De ruimtetelescoop zó ver door zijn brandstof heen dat de NASA hem in een slaapstand heeft gezet.

NASA heeft dit gedaan om te voor te zorgend at de telescoop genoeg brandstof heeft om de gegevens van de afgelopen maand nog over te seinen naar de Aarde. Om dit te kunnen doen moet de telescoop zijn grote antenne naar de Aarde richten en de gegevens overseinen naar het Deep Space Network. Volgens planning moet dit begin augustus gaan gebeuren. Het Deep Space Network is een serie grote radiotelescopen, verspreid over de wereld, die door de NASA wordt gebruikt om met ver verwijderde ruimtesondes te communiceren.

Tot die tijd zal de Kepler in een stabiele, brandstof besparende mode worden gehouden. Op 2 augustus 2018 zal de Kepler wakker worden, zich in de juiste oriëntatie plaatsen en de laatste batch gegevens overseinen naar de Aarde.

De 600 miljoen dollar kostende Kepler werd in 2009 gelanceerd met als doel astronomen helpen bij het zoeken naar aardse planeten in ons sterrenstelsel. Kepler maakt gebruik van de transitiemethode waarbij kleine helderheidsvariaties van sterren kunnen duiden op de aanwezigheid van planeten die voorlangs de ster bewegen.

De Kepler-missie is extreem succesvol geweest. Astronomen onderzoeken op dit moment nog ongeveer 2000 kandidaat exoplaneten. Uit de data van de Kepler is geconcludeerd dat bij ongeveer 20 procent van de zonachtige sterren aardachtige planeten voorkomen in de bewoonbare zone. De bewoonbare zone is de regio om een ster waar er aan het oppervlak van een planeet vloeibaar water kan voorkomen.

Tijdens het eerste deel van de missie onderzocht de Kepler ongeveer 150.000 sterren op mogelijke transities. Die klus duurde tot mei 2013. Toen ging de tweede van de vier gyroscopen van de telescoop kapot. Deze gyroscopen zijn belangrijk om de telescoop gepositioneerd te houden in de ruimte. Men vond een manier om de Kepler met behulp van de druk van het licht van de Zon te stabiliseren en in 2014 begon de telescoop aan zijn verlengde, K2, missie.

Tijdens de K2-missie werd er verder gezocht naar exoplaneten maar de telescoop werd ook ingezet om andere objecten en fenomenen in de ruimte te bestuderen. Kepler heeft in de K2-missie campagnes van ongeveer 80 dagen uitgevoerd waarbij steeds de focus een beetje werd verlegd.

Op deze manier heeft de Kepler 18 K2 campagnes uitgevoerd en als er na 2 augustus 2018 genoeg brandstof over is dan zal de Kepler op 6 augustus beginnen aan zijn 19de campagne.

Het is geen verrassing dat de Kepler nagenoeg door zijn brandstof heen is. In maart kondigde de NASA als aan dat het een kwestie van maanden zou zijn. De Kepler bijtanken is geen optie want de telescoop draait niet om de Aarde maar om de Zon en is op dit moment miljoenen kilometer van ons verwijderd.

 

Eerste publicatie: 7 juli 2018
Bron: NASA