En ook MASCOT hopt rond op asteroïde Ryugu

MASCOT fotografeert oppervlak van asteroide Ryugu
De Frans-Duitse Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) lander maakte tijdens zijn landing deze foto van de asteroïde Ryugu. De foto is gemaakt op 3 oktober 2018. Linksboven is de schaduw van de robot zichtbaar. Credit: German Aerospace Center (DLR)

Twee kleine, springende robotjes hebben gezelschap gekregen van een derde springende robot.

De derde lander heeft de grootte van een schoenendoos en wordt Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) genoemd. De MASCOT werd op 2 oktober door zijn moederschip Hayabusa2 losgelaten en kwam even later veilig aan op het oppervlak van de asteroïde Ryugu. De eerste foto die de MASCOT terugstuurde naar de Aarde toont een rotsachtige wereld én de eigen schaduw van het robotje.

MASCOT heeft vier wetenschappelijke instrumenten aan boord (een camera, een radiometer, een spectrometer en een magnetometer) en die zijn alle vier meteen begonnen met het verzamelen van gegevens. De 10 kilogram zware lander moet opschieten want de batterij houdt het na de landing slechts ongeveer 16 uur vol.

Tijdens de langzame, 20 minuten durende afdaling naar Ryugu maakte MASCOT 20 foto’s. Deze opnames worden momenteel opgeslagen in het geheugen van de Hayabusa2. De gegevens van de magnetometer die werden verzameld vlak voor het loslaten, toen de Hayabusa2 ongeveer 40 meter boven Ryugu draaide, zijn al teruggestuurd naar de Aarde.

Deze metingen tonen een relatief zwak veld van de zonnewind en de sterke magnetische verstoringen die door de ruimtesonde worden veroorzaakt. De onderzoekers verwachtten op het moment van scheiden een duidelijke afname van de interferentie en die afname heeft men inderdaad kunnen waarnemen.

MASCOT volgt in de voetsporen van de door Japan gebouwde MINERVA-II1A en MINVERVA-II1B. Deze twee 1,1 kilogram zware robotjes werden op 21 september door de Hayabusa2 losgelaten. Beide robotjes kwamen heelhuids neer op Ryugu en begonnen ook meteen met hun onderzoek van de asteroïde.

Net zoals de twee Japanse robotjes kan de autonoom werkende MASCOT zich voortbewegen door middel van sprongen. Deze sprongen worden gemaakt door het draaien van een metalen arm in het binnenste van de lander. Deze arm kan ook gebruikt worden om het robotje rechtop te zetten en da’s belangrijk want MASCOT moet rechtop staan om zijn gegevens naar Hayabusa2 te kunnen zenden.

De ongeveer 150 miljoen euro kostende Hayabusa2-missie werd in december 2014 gelanceerd en kwam eind juni 2018 in een baan om de asteroïde Ryugu. Het moederschip heeft nog een rover aan boord, de MINVERVA-II2, die pas volgend jaar zal afdalen naar het oppervlak van Ryugu.

Hayabusa2 zal, nadat er een zogenaamde impactor is losgelaten, in 2019 zelf ook afdalen naar het oppervlak van Ryugu. Hayabusa2 zal vers materiaal uit de door de impactor gemaakte krater verzamelen en dit middels een capsule in december 2020 weer afleveren op Aarde.

De gegevens die tijdens de missie worden verzameld bij Ryugu en die beschikbaar komen als wetenschappers het materiaal dat Hayabusa2 terugbrengt moet licht scheppen op de vroege geschiedenis van ons zonnestelsel en de rol die koolstofrijke asteroïden zoals Ryugu mogelijk hebben gespeeld bij het ontstaan van leven op Aarde.

Ook NASA voert momenteel een missie uit naar een asteroïde en ook deze missie moet materiaal terugbrengen naar de Aarde. De OSIRIS-REx is op weg naar de 500 meter grote asteroïde Bennu. De ruimtesonde zal daar op 31 december 2018 arriveren en men verwacht de genomen monsters in september 2013 terug op Aarde.

 

Eerste publicatie: 4 oktober 2018
Bron: DLR