Er is een nieuw plan om de levensduur van de Hubble te verlengen
NASA vroeg commerciële providers om een manier te vinden om de baan van Hubble te vergroten. Momentus Space en Astroscale hebben nu een oplossing aangedragen.
Zoals elke satelliet in een baan om de Aarde, is de Hubble Space Telescope aan het zakken, en dat doet de telescoop al 33 jaar. Een voorgestelde oplossing van twee startups in de ruimte biedt een intrigerende strategie om de baan van Hubble veilig te verhogen, waardoor NASA de levensduur van zijn legendarische sterrenwacht kan verlengen.
Hubble is momenteel gezond, maar atmosferische weerstand zal er uiteindelijk voor zorgen dat de telescoop ergens halverwege de jaren ‘30 weer in de atmosfeer van de Aarde terecht zal komen. Sinds de lancering in 1990 is de baanhoogte van de telescoop met ongeveer 30 kilometer gedaald.
NASA is nog niet klaar om afscheid te nemen en heeft daarom eind vorig jaar een Request for Information (RFI) uitgegeven waarin de commerciële sector werd gevraagd strategieën te bedenken om de baan van Hubble een nieuwe impuls te geven. Het winnende team zou dan de nodige middelen en diensten moeten leveren om de klus te klaren, inclusief draagraket, ruimtevaartuig, bemanning (indien van toepassing) en missieoperaties (exclusief Hubble-operaties).
Kort nadat de RFI was gepost toonde SpaceX interesse en zei het bedrijf dat het aan een haalbaarheidsstudie werkte. Het door Elon Musk geleide bedrijf wil gebruik maken van zijn Polaris-programma, een reeks missies georganiseerd en geleid door de Miljardair-astronaut Jared Isaacman. Exacte details van het SpaceX-plan zijn niet bekend, maar de betrokkenheid van het Polaris-programma en Isaacman suggereert dat het een bemande missie zou zijn aan boord van de Crew Dragon van het bedrijf.
Nu is er ook een tweede reactie op het verzoek van NASA (ervan uitgaande dat SpaceX doorgaat met zijn voorstel): een gezamenlijk voorstel van Momentus Space uit Californië en Astroscale uit Tokyo. Door samen te werken zouden de twee bedrijven Hubble naar een hogere baan om de Aarde willen verplaatsen en vervolgens alle dreigende brokstukken in de nieuwe baan van de telescoop willen verwijderen.
De samenwerking is logisch aangezien het Vigoride-platform van Momentus is ontworpen om ladingen over verschillende banen te transporteren. Afgelopen week kondigde Momentus aan dat het experimentele watervoortstuwingssysteem van de Vigoride-5 de “ruimtesleepboot” zo’n 3 kilometer boven zijn oorspronkelijke baan heeft getild. De Microwave Elektrothermal Thruster (MET) van Momentus, die gedestilleerd water als drijfgas gebruikt, ook gebruikt zou worden in de missie om de baan van Hubble te vergroten.
Zelfs op 33-jarige leeftijd is Hubble volledig in staat om zijn missie voort te zetten, de telescoop veroudert vanwege zijn baanstabiliteit. Volgens Momentus kan het bedrijf op een zeer kosteneffectieve manier de 1 miljard dollar kostende telescoop langer bruikbaar maken.
Wat Astroscale betreft, dit is een startup die diensten voor het verwijderen van orbitaal afval wil aanbieden. De bijdrage van Astroscale zou bestaan uit het leveren van rendez-vous, nabijheidsoperaties en docking-diensten – een reeks mogelijkheden die ook wel bekend staat als RPOD.
De voorgestelde missie om het baantraject van Hubble te vergroten zou volledig gerobotiseerd zijn waardoor het niet nodig is dat mensen naar de ruimte worden gelanceerd. Het voorgestelde plan zou een nog te benoemen kleine raket een Vigoride-ruimtesleepboot naar een lage baan om de Aarde lanceren. Het ruimtevaartuig, uitgerust met de RPOD-technologie van Astroscale, zou de ruimtetelescoop naderen en eraan koppelen. Samen gekoppeld zou Vigoride een reeks manoeuvres uitvoeren in een poging om Hubble met maar liefst 50 kilometer omhoog te brengen – een hogere baan dan die oorspronkelijk door de telescoop werd ingenomen. Nadat deze taak is voltooid zou het systeem weer loskoppelen van Hubble en beginnen met het verwijderen van potentieel bedreigend puin in de omgeving van de baan van Hubble.
Veel hiervan is experimenteel en niet getest en dat zou NASA een beetje nerveus kunnen maken bij het overwegen van dit voorstel. Dat gezegd hebbende is Astroscale van mening dat dit plan NASA opties geeft die niet beschikbaar waren tijdens de vijf vorige bemande onderhoudsmissies en die gebruikmaken van het beste onderhoud in de ruimte om missiedoelstellingen te bereiken en het leiderschap van de V.S. in de ruimte te versterken.
Die vijf vorige bemande missies waarnaar Astroscale verwijst zijn de spaceshuttlemissies die tussen 1993 en 2009 werden uitgevoerd en waarbij de bemanning batterijen, gyroscopen en elektronica verving en bijgewerkte wetenschappelijke instrumenten installeerde. Hubble is ontworpen voor onderhoud in de ruimte, wat handig zou kunnen zijn tijdens de poging om zijn baan te verhogen. We zullen moeten wachten tot NASA een plan en een team heeft gekozen maar het is wel een opluchting te weten dat het ruimtevaartagentschap uitkijkt naar een van zijn meest gewaardeerde bezittingen.
Eerste publicatie: 11 mei 2023
Bron: NASA
