Er staan drie missies naar Mars in de startblokken
Deze maand willen drie landen een missie naar Mars lanceren. De Verenigde Arabische Emiraten staan klaar met de Hope Probe, China heeft de Tianwen-1 klaar staan en de Verenigde Staten willen hun Mars 2020 lanceren. Alle drie willen ze gebruik maken van het gunstige lanceervenster dat binnenkort open gaat als Mars en de Aarde slechts ongeveer 55 miljoen kilometer van elkaar zijn verwijderd.
De twee planeten naderen elkaar iedere 26 maanden en dan is er gedurende korte tijd een gunstig lanceervenster dat er voor zorgt dat de reistijd kan worden verkort en lanceerkosten ook lager zijn.
Alle drie de landen willen een autootje op de rode planeet zetten dat moet gaan zoeken naar tekenen van leven in het verleden en mogelijk de weg plaveien voor ooit een bemande reis naar Mars. De reis duurt minimaal 6 maanden.
De Hope Probe van de VAE, de allereerste interplanetaire missie van een Arabisch land, zal op 15 juli worden gelanceerd. De Chinese Tianwen-1 zal tussen 20 en 25 juli worden gelanceerd. Ook voor China is het de eerste ruimtesonde die naar Mars gaat. De Amerikaanse Mars 2020 heeft op dit moment een geplande lanceerdatum van 30 juli 2020. De Amerikaanse missie is ook veruit de meest ambitieuze missie.
De Amerikaanse marsrover heet Perseverance en zal minimaal een jaar op Mars (ongeveer 687 aardse dagen) verblijven en in die periode monsters nemen van bodem en gesteente waarmee wetenschappers hopen meer inzichten te krijgen over mogelijke levensvormen die in het verleden voorkwamen op de verre planeet.
Een vierde geplande lancering, die van de Europees-Russische ExoMars-missie is als gevolg van de COVID-19 pandemie vertraagd tot 2022.
Sporen van leven
Sinds de jaren ’60 zijn er tientallen, voornamelijk Amerikaanse, missie naar Mars uitgevoerd. Van die missies hebben er ook veel gefaald. De drang om Mars te verkennen steeg toen minder dan 10 jaar geleden werd bevestigd dat er ooit water heeft gestroomd aan het oppervlak van de planeet. Ook India en Europa hebben plannen om op Mars te landen. In 2024 wil Japan een ruimtesonde lanceren die de maan Phobos van Mars moet gaan verkennen.
Zoals het ook ging met de missie naar de Maan hebben verschillend elanden flink geïnvesteerd, zowel in reputatie als in geld, om Mars te verkennen en ze zijn allemaal op zoek naar wat anders. Het ultieme doel is natuurlijk om als eerste een voetstap op de planeet te kunnen zetten.
Tot nu toe hebben alleen de Verenigde Staten gedetailleerde haalbaarheidsstudies uitgevoerd en in het beste geval duurt het minstens nog 20 jaar alvorens we mensen op de rode planeet hebben rondlopen.
Sinds de lancering van de Russische Mars 2 en mars 3 ruimtesondes in 1971 is er, met wisselend succes, een heel arsenaal aan missies naar de rode planeet geschoten. In 2012 landde de Curiosity rover van de NASA op de planeet. Deze rover is ontworpen om te bepalen of de omgeving op Mars ooit geschikt is geweest om microbiologische levensvormen te ondersteunen. De Curiosity functioneert nog steeds en dat geldt ook voor de Insight lander die in 2018 op Mars arriveerde.
Kolonies op Mars
De VAR denken zelfs op de langere termijn. De olierijke Golfstaat wil een wetenschapsstad op Aarde bouwen die de atmosferische omstandigheden op Mars zal reproduceren met als doel om omstreeks 2115 een menselijke kolonie te stichten op Mars.
Menselijk leven op Mars mogelijk maken levert grote logistieke uitdagingen op.
Mars is tegenwoordig een gigantische ijswoestijn. Ongeveer 3,5 miljard jaar geleden ging de dichte atmosferische druk verloren die de planeet beschermde tegen kosmische straling.
Wetenschappers proberen nog steeds te achterhalen of de planeet ooit werd bewoond door metabolische levensvormen. Ongeveer 4 miljard jaar geleden waren de omstandigheden aan het oppervlak zeer vergelijkbaar met die op Aarde toen daar het eerste leven verscheen.
Perseverance moet verder gaan borduren op het succes van zijn voorgangers. De marsrover gaat de Jezero krater bestuderen, nog volledig onbekend terrein. Deze krater heeft een doorsnede van ongeveer 45 kilometer en men vermoedt dat op deze plek vroeger een rivierdelta heeft gestroomd.
De Jezero krater is gekozen uit 60 andere potentiële landingsplaatsen. Mogelijk komt er sedimentgesteente voor dat sporen van vroeger bacterieel leven, vloeibaar water en koolstof bevat. Perseverance zal hier ongeveer 40 van monsters verzamelen waarvan er 30 naar de Aarde gebracht zullen worden om hier beter bestudeerd te worden. Het resultaat van die analyse zal dan wel minimaal 10 jaar op zich laten wachten
Eerste publicatie: 10 juli 2020
Bron: SpaceDaily