ESA verlengt verschillende ruimtemissies

Na een uitgebreid onderzoek naar  de technische status en de wetenschappelijke opbrengst heeft de ESA besloten om vijf missies die door het Science Programma van de ESA worden geleid, te verlengen. Het gaat om de Cluster, Gaia, INTEGRAL, Mars Express en de XMM-Newton. Ook de bijdrages van de ESA aan de Hinode, Hubble, IRIS, SOHO en de ExoMars Trace Gas Orbiter worden met twee jaar verlengd.

Dit betekent dat er voor de jaren 2019 en 2020 budget voor deze missies wordt vrijgemaakt en dat daarmee ook de weg is vrijgemaakt om deze missies nogmaals twee jaar, tot 2022, te verlengen.

De beslissing is genomen op 14 november 2018 tijdens een bijeenkomst in het European Astronomy Center van de ESA in de buurt van Madrid.

De wetenschappelijke missies van de ESA hebben unieke eigenschappen en een zeer vruchtbare wetenschappelijke opbrengst. Zo is Cluster bijvoorbeeld de enige missie die, door het variëren van de afstand tussen de vier ruimtesondes, meerpunts metingen kan uitvoeren aan verschillende gebieden  en op verschillende groottes in onze magnetosfeer en wordt Gaia gebruikt voor het nauwkeurigste astrometrische onderzoek dat ooit is uitgevoerd. Dit onderzoek leidt tot zeer nauwkeurige studies van de verdeling en beweging van de sterren in ons sterrenstelsel en ver daarbuiten.

Veel van de wetenschappelijke missies hebben bewezen van grote waarde te zijn bij het uitvoeren van onderzoek waarin iet was voorzien op het moment dat de missies werden gelanceerd. Voorbeelden hiervan zijn de rol van INTEGRAL en XMM-Newton in het vervolgonderzoek van de recent ontdekte zwaartekrachtsgolven en de vele ontdekkingen van exoplaneten door de Hubble Space Telescope.

Ook de samenwerking tussen verschillende missies, waaronder ook die geleid worden door partners, zijn van groot belang. Het samenspel tussen missies die de Zon bestuderen zoals Hinode, IRIS en SOHO levert een breed palet van elkaar aanvullende instrumenten die de Zon te bestuderen. Ondertussen bevinden ruimtesondes als de Mars Express en de ExoMars Trace Gas Orbiter zich in de frontlinie van een internationale vloot van ruimtesondes die de planeet Mars bestuderen.

Een andere dwingende factor om de ondersteuning te verlengen is de introductie van nieuwe methodes om de missies te besturen om zo te voldoen aan de steeds toenemende en veranderende behoefte van de wetenschappelijke gemeenschap maar ook het scheppen van nieuwe mogelijkheden voor wetenschappers om bij deze missies betrokken te raken.

Iedere twee jaar worden alle missies die de daaropvolgende vier jaar eindigen door een adviesraad van de ESA beoordeeld. Missies die aan de criteria voldoen (wetenschappelijke opbrengst en operationele status) worden verlengd al naar gelang er budget beschikbaar is. De uitbreidingen van die missies gelden voor een periode van vier jaar waarbij er halverwege nogmaals wordt hoe de missie loopt. Na twee jaar wordt dan weer een besluit genomen om te verlengen.

Bron: ESA

Eerste publicatie: 19 november 2018