Ruimtevaartnieuws

Europa’s planetentelescoop met succes gelanceerd

De CHEOPS-missie
Presentatie van de CHEOPS-missie van de ESA om aardse planeten in andere zonnestelsels te bestuderen. Credit: ESA

De Europese ruimtetelescoop CHEOPS is vandaag, 18 december 2019, met een dag vertraging met succes gelanceerd. CHEOPS gaat de dichtheid, samenstelling en grootte van planeten buiten ons zonnestelsel bepalen. De ruimtetelescoop gaat niet op zoek naar nieuwe exoplaneten maar gaat heldere sterren waarnemen waarvan bekend is dat er planeten omheen draaien.

CHEOPS bevindt zich momenteel op een afstand van 710 kilometer van de Aarde en dat is precies de hoogte waar men de satelliet wilde hebben. De lancering vond plaats om 09:54 uur Nederlandse tijd en werd live uitgezonden door Arianespace dat vanuit Kourou in Frans-Guyana de lancering verzorgde. De lancering werd uitgevoerd met behulp van een Russische Sojuz-raket. Het was de derde lancering van een raket van dit type dit jaar.

Gisteren werd de automatische lanceervolgorde op 1 uur en 25 minuten voor de lancering afgebroken door wat men een “afwijking” in de lanceeropstelling noemde.

Vierentwintig jaar geleden vinden de astronomen Queloz en Mayor de allereerste exoplaneet rond  de ster 51 Pegasi in het sterrenbeeld Pegasus. Sinds die tijd zijn er ongeveer 4000 exoplaneten gevonden.

CHEOPS is een acroniem voor Characterising ExOPlanets Satellite. De telescoop moet leiden tot een beter begrip over de samenstelling van exoplaneten. Dit is belangrijk om te achterhalen welke condities er nodig zijn voor buitenaards leven maar ook de oorsprong van onze eigen planeet.

De CHEOPS-onderzoekers willen een familiefoto van exoplaneten maken.

Volgens Nobelprijswinnaar Queloz zal CHEOPS niet in staat zijn om de heilige graal van de astrofysica, is er leven op andere planeten, op te lossen. Maar om de herkomst van leven beter te leren begrijpen moeten we de geofysica van deze planeten kennen. Hij ziet het als het nemen van de eerste trede op een grote trap.

De CHEOPS-missie zal het voor wetenschappers mogelijk maken om de hoeveelheid licht dat door de planeten wordt gereflecteerd te meten. Dit kan nieuwe inzichten opleveren over hun atmosfeer of oppervlakte.

ESA verwacht dat CHEOPS over enkele maanden al de eerste resultaten zal opleveren.

Gelijktijdig met CHEOPS werd ook de COSMO-SkyMed tweede generatie satelliet voor het Italiaanse ruimtevaartagentschap alsmede 3 kleinere satellieten in de ruimte gebracht.

Eerste publicatie: 18 december 2019
Bron: ESA