Astronomisch Nieuws

ExoMars presenteert de eerste “wow”-foto

Eerste foto van de Trace gas Orbiter bij Mars
Deze opname is gemaakt door de Color and Stereo Surface Imaging System camera aan boord van de ExoMars Trace gas Orbiter. Het is de krater Korolev die op 15 april 2018 werd gefotografeerd. De foto is een compositie van drie opnames in verschillende kleuren die ongeveer tegelijkertijd werden gemaakt. Het gefotografeerde detail is ongeveer 10 * 40 kilometer groot.

Een paar weken geleden kwam de Trace Gas Orbiter op een hoogte van bijna 400 kilometer in een nagenoeg cirkelvormige baan om de planeet Mars. Afgelopen week werd de eerste foto vrijgeven van de krater Korolev. Deze krater heeft een doorsnede van 25 kilometer en bevindt zich in het hoge noorden van Mars. De rand van de krater is bedekt met ijs.

De Trace Gas Orbiter maakte de foto op 15 april 2018 tijdens de testfase van de Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) camera. De bedoeling is dat de CaSSIS op 28 april 2018 aan zijn reguliere werkzaamheden begint. De ESA is blij met de kwaliteit van de foto’s die volgens de organisatie de lat hoog legt.

De Trace Gas Orbiter is onderdeel van het ExoMars-programma dat door de ESA samen met de Russen wordt uitgevoerd. De TGO werd in maart 2016 gelanceerd samen met een lander die als demonstratiemodel diende om technologie te testen voor de uiteindelijke ExoMars rover. Deze Schiaparelli ging verloren tijdens de landing. De ExoMars rover moet in 2020 gelanceerd gaan worden. De Trace gas Orbiter en de Schiaparelli arriveerden in oktober 2016 bij Mars; de TGO kwam in zijn bedoelde baan maar de Schiaparelli sloeg te pletter op het oppervlak van de rode planeet.

Kort na aankomst begon de TGO aan een jaar lang durende afremprocedure waarbij de ijle atmosfeer van de planeet werd gebruikt om in een juiste baan te komen. Deze fase eindigde in februari 2018 en kort daarna kwam de TGO terecht in zijn 400 kilometer hoge baan.

Het belangrijkste doel van de TGO is snuffelen naar methaan en andere gassen die in lage concentraties in de atmosfeer van Mars voorkomen. Op 21 april 2018 werden de twee spectrometers aan boord van de TGO hiervoor aangezet. Methaan is een potentieel teken van leven; het merendeel van het methaan in de atmosfeer van de Aarde is geproduceerd door microben en andere organismen. Maar methaan kan ook bij geologische processen vrijkomen. De waarnemingen van de TGO kunnen onderzoekers helpen om beter te begrijpen waar en hoe het methaan of Mars is gemaakt.

De foto’s die de CaSSIS maakt zullen hier een bijdrage aan leveren door de precieze plaatsen van de mogelijke geologische methaanbronnen (zoals vulkanen) aan te duiden. Ook zullen de foto’s van de CaSSIS gebruikt worden voor het bepalen van de landingsplaats van de rover in 2021.

De TGO heeft ook een neutronendetector aan boord die op zoek gaat naar ondergrondse voorraden waterijs.

 

Eerste publicatie: 28 april 2018
Bron: ESA & anderen