Ruimtevaart

GAIA-satelliet aangezien voor nieuwe Aardse maan

De GAIA telescoop
De Europese GAIA telescoop in een baan om de Aarde (foto: ESA)

Gedurende 13 uur vandaag had de Aarde een nieuwe maan. Tenminste dat dachten we aanvankelijk. Astronomen realiseerden zich pas later dat de schijnbare asteroïde die in een baan om de Aarde was gekomen in werkelijkheid de Europese GAIA ruimte telescoop is.

Het Minor Planet Center (MPC) van de Internationale Astronomische Unie in Cambridge houdt bestanden bij van alle asteroïden in de ruimte en ze publiceren ook nieuwe waarnemingen van over de hele wereld. Vanochtend publiceerde het MPC een melding over 2015 HP116, een asteroïde met een doorsnede van ongeveer 1 meter die door de PANSTARRS telescoop op Hawaï, was aangetroffen in een geostationaire baan om de Aarde.

De berekeningen van het MPC duidden erop dat het object tussen oktober 2014 en maart 2019 in een baan om de Aarde zou blijven en het daarmee een tijdelijke maan van de Aarde zou zijn. Dat is eigenlijk niks nieuws want bestaande computersimulaties tonen aan dat er wellicht honderden van dergelijke kleine objecten zijn die tijdelijk in een baan om de Aarde kunnen draaien. Eerder was al 2006 RH120 ontdekt die tijdelijk om de Aarde heeft gedraaid.

Dertien uur na de publicatie moest het MPC deze weer terugtrekken toen bleek dat het nieuwe object 2015 HP11 in werkelijkheid de Europese GAIA-satelliet bleek te zijn.

Onze planeet is omringd door enorm veel ruimtepuin afkomstig van defecte satellieten en afgedankte rakettrappen. Het MPC maakt gebruik van filters in de berekeningen om te corrigeren voor deze rommel. Helaas ging dat deze keer niet helemaal goed en had men niet in de gaten dat de berekende baanelementen exact overeenkwamen met die van de GAIA telescoop.

Het is overigens al een keer eerder gebeurd want in 2007 ging het MPC ook de fout in toen object 2007 VN84 een zeer nauwe scheervlucht langs de Aarde zou gaan maken. Achteraf bleek dit de Rosetta satelliet te zijn die een scheervlucht langs de Aarde maakte op weg naar de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Bron: diverse persberichten, 27 april 2015