Ruimtevaartnieuws

Geslaagde landing van de Crew Dragon in de Atlantische Oceaan

Landing Crew Dragon
De landing van de Crew Dragon voor de kust van Florida in de Atlantische Oceaan. Credit: NASA

De Crew Dragon van SpaceX plonsde vanmiddag, 8 maart 2019 om 14:45 uur Nederlandse tijd voor de kust van Florida aan zijn parachutes in de Atlantische Oceaan. Het was het geslaagde einde van een historische missie naar het International Space Station.

Er waren tijdens de vlucht geen astronauten aan boord, alleen de met sensoren volgeplakte dummy Ripley. Maar het succes van de testvlucht, bekend als Demo-1, helpt de weg te plaveien voor bemande missies met de bemande capsule van SpaceX. Misschien wordt van de zomer al de eerste bemande vlucht uitgevoerd.

Dat zou een enorme mijlpaal betekenen want sinds de pensionering van de Amerikaanse space shuttles in juli 2011 zijn er geen mensen meer vanaf het Amerikaanse vaste land naar de ruimte gelanceerd.

Volgens officials van de NASA zat er een beetje Apollo geschiedenis in de landing van de Crew Dragon want die kwam neer in hetzelfde gebied waar bijna 50 jaar geleden, op 13 maart 1969, de Apollo 9 in zee terecht kwam.

Een baanbrekende vlucht

NASA is momenteel volledig afhankelijk van de Russische Sojoezraketten en capsules om astronauten van en naar het ISS te vervoeren. Het is geen goedkope dienst die de Russen verlenen want per stoeltje betalen de Amerikanen ongeveer 80 miljoen dollar.

In 2014 tekende NASA daarom commerciële contracten met SpaceX en Boeing, ter waarde van 2,6 miljard dollar respectievelijk 4,2 miljard dollar, om weer Amerikaanse ruimteschepen te ontwikkelen en te bouwen. SpaceX ontwikkelde de Dragon en Boeing werkt aan zijn CST-100 Starliner.

Toen de contracten in 2014 werden getekend sprak NASA de hoop uit dat die ruimteschepen eind 2017 gebruikt konden worden. Dat is niet gebeurd maar Demo-1 laat zien dat beide bedrijven erg dicht bij de verwezenlijking hiervan zijn.

De Demo-1 missie begon op zaterdag 2 maart 2019 met de lancering van een Falcon 9 raket van SpaceX. Die lancering vond plaats vanaf het Kennedy Space Center in Florida. De Crew Dragon werd gelanceerd met aan boord Ripley en ongeveer 200 kilogram aan lading voor de bemanning van het ISS. Verder was de pluchen speelgoedpop “Little Earth” aan boord. Het speelgoed blijft als mascotte aan boord van het ISS en zal pas met de eerste astronauten die met de Crew Dragon worden gelanceerd mee terug genomen worden naar de Aarde. De Crew Dragon landde vandaag met ongeveer 150 kilogram aan resultaten van experimenten en ander materiaal in de Atlantische Oceaan.

Het belangrijkste doel van Demo-1 was het testen van de vele systemen tijdens een vlucht dit om er zeker van te zijn dat de Crew Dragon klaar is om mensen te vervoeren. Het lijkt erop dat SpaceX alle kneepjes beheerst.

De Crew Dragon koppelde op zondag 3 maart 2019 zelfstandig aan het ISS en bleef daar gedurende vijf dagen. De capsule koppelde vanochtend, 8 maart 2019, los van het ISS, overleefde de terugkeer in de dampkring, ontvouwde zijn parachutes en plonsde zachtjes neer in de Atlantische Oceaan op een afstand van 370 kilometer buiten de kust van Florida.

Het was geen routinevlucht, alles werd voor het eerst gedaan. De Crew Dragon is gebaseerd op de robotische Cargo Dragon van SpaceX die sinds 2012 onder een ander contract met de NASA bevoorradingsvluchten naar het ISS uitvoert. Maar de twee capsules zijn volgens SpaceX totaal anders.

Dragon 2, de Crew Dragon, is volledig opnieuw ontworpen en is niet meer te vergelijken met Dragon 1.

Zo is de Crew Dragon bijvoorbeeld uitgerust met stoelen, ramen, een systeem om de astronauten in leven te houden, bediening middels touchscreens, een ontsnappingsmogelijkheid voor de astronauten in geval van nood en andere astronaut gerelateerde zaken die de Cargo Dragon allemaal niet nodig heeft. Crew Dragon koppelt rechtstreeks met het ISS, de Cargo Dragon moet met behulp van de robotische arm van het ISS worden binnen gehengeld.

SpaceX zag van tevoren de terugkeer in de dampkring en de landing in de oceaan als de grootste risicofactoren.

Bemande vlucht is aanstaande

Als alles volgens plan verloopt dan vinden er de komende maanden belangrijke mijlpalen plaats voor zowel SpaceX als Boeing.

SpaceX gaat het ontsnappingssysteem van de Crew Dragon testen. Dit is ontworpen om de capsule veilig te stellen mocht er tijdens een lancering iets mis gaan. Deze onbemande vlucht die momenteel gepland staat voor juni zal gebruik maken van dezelfde Crew Dragon die naar het ISS is geweest.

Hierna, op zijn vroegst in juli, zal Demo-2 worden gelanceerd. Dit zal een bemande vlucht zijn met aan boord de astronauten Bob Benhken en Doug Hurley. Ze zullen een retourtje maken naar het ISS. Operationele vluchten volgens het contract met de NASA zullen daarna gaan plaatsvinden. Dan zullen er maximaal vier astronauten per keer worden gelanceerd.

Ondertussen zal de Starliner van Boeing vermoedelijk in april ook zijn eerste onbemande vlucht naar het ISS gaan maken. De test met de ontsnappingsmodule en de eerste bemande vlucht van de Starliner zijn dan op zijn vroegst in mei en augustus.

 

Eerste publicatie: 8 maart 2019
Bron: diverse persberichten