Zonnestelsel Nieuws

Grootste methaanzee op Titan is meer dan 100 meter diep

Artist impressie van Kraken Mare
Artist impressie van Kraken Mare, de grootste vloeibare methaanzee op Titan. Credit: NASA’s John Glenn Research Center.

Kraken Mare, een zee van vloeibaar methaan op Titan is minstens 100 meter diep. Dit stellen onderzoekers aan de hand van gegevens die op 21 augustus 2014 door de RADAR hoogtemeter aan boord van de Cassini ruimtesonde van de NASA werden verzameld.

Tussen 2013 en 2017 heeft de Cassini met een hoogtemeter de dieptes van de door methaan gedomineerde zeeën op Titan gemeten. De diepte en samenstelling van de zeeën was al bepaald, alleen die van de grootste zee, Mare Kraken, was nog niet bekend.

Kraken Mare bevat ongeveer 80% van de aan het oppervlak aanwezige vloeistoffen. In 2014 bepaalde het RADAR-instrument van de Cassini de diepte van de vloeistof in Moray Sinus. Dit is een estuarium in het noordelijke deel van Kraken Mare.

De onderzoekers hebben gevonden hoe ze de diepte van meren en zeeën kunnen onderscheiden door de verschillen in de terugkeertijd van de radar van het vloeistofoppervlak en de zeebodem te bestuderen. Ook de samenstelling van de zee kan worden bepaald door de hoeveelheid radarenergie te meten tijdens de passage door de vloeistof.

Het bleek dat Moray Sinus ongeveer 85 meter diep is. Minder diep de dieptes van het centrale deel van Kraken Mare dat te diep is voor de radar om op te kunnen meten.

Verassend genoeg bleek dat de samenstelling van de vloeistof, een mengsel van voornamelijk ethaan en methaan, hoofdzakelijk uit methaan bestond en qua samenstelling erg vergelijkbaar was met de nabijgelegen Ligeia Mare, de op een na grootste zee op Titan.

De waarneming is een belangrijke bevinding die zal helpen om modellen op te stellen over het hydrologische systeem op Titan. Dit hydrologische systeem vertoont overeenkomsten met de mogelijke atmosfeer van de jonge Aarde.

De herkomst van al dat vloeibare methaan is nog een raadsel. Het zonlicht dat Titan bereikt, ongeveer 1/100ste van het zonlicht dat de Aarde bereikt, zet constant methaan in de atmosfeer om in ethaan. In een periode van ongeveer 10 miljoen jaar zou dit proces al het aanwezige methaanl op Titan omgezet moeten hebben. Maar het methaan is er nog steeds in enorme hoeveelheden aanwezig.

De resultaten van het team zijn gepubliceerd in de Journal of Geophysical Research: Planets.

Artikel: V. Poggiali et al. The Bathymetry of Moray Sinus at Titan’s Kraken Mare. Journal of Geophysical Research: Planets

 

Eerste publicatie: 25 januari 2021
Bron: Sci-News