Asteroïden

Grote metallische asteroïde bevat mogelijk water

Asteroïde 16 Psyche
Artist impression van een ruimteverkenner bij asteroïde 16 Psyche. Credit: JPL/NASA)

Astronomen hebben mogelijk bewijs gevonden voor het voorkomen van water aan het oppervlak van de grootste metallische asteroïde in het zonnestelsel. De asteroïde draagt de naam 16 Psyche en heeft een doorsnede van ongeveer 200 kilometer en bestaat bijna volledig uit nikkel en ijzer. Astronomen denken dat de asteroïde een overgebleven kern is van een beginnende planeet die miljarden jaren geleden tijdens het ontstaan van het zonnestelsel is vernietigd.

Eerdere waarnemingen van Psyche hadden nooit bewijs voor water aan het oppervlak aangetoond. Maar Vishnu Reddy van het Lunar and Planetary Laboratory van de uiversiteit van Arizona beweert nu dat waarnemingen de zijn gedaan met de Infrared Telescope Facility van de NASA er op duiden dat er vluchtige bestanddelen zoals water en hydroxyl voorkomen aan het oppervlak. Hydroxyl is een vrij radicaal dat bestaat uit een waterstofatoom dat is gebonden aan een zuurstofatoom. In de Aardse atmosfeer is hydroxyl heel erg reactief en helpt het bij het verwijderen van veel chemische componenten. Het wordt daarom ook wel het schoonmaakmiddel van de atmosfeer genoemd.

Men verwachtte op een metallische asteroïde als Psyche helemaal geen water en/of hydroxyl aan te treffen. Metaalrijke asteroïden zoals Psyche ontstaan vermoedelijk onder droge omstandigheden zonder de aanwezigheid van water of hydroxyl. Astronomen waren daarom nogal verbaasd over de eerste waarnemingen.

De bevindingen zijn interessant omdat er een voorstel ligt om een 500 miljoen dollar kostende missie uit te voeren naar Psyche. Deze missie wordt momenteel door de NASA op haalbaarheid bekeken. Een verkenner zou kunnen bevestigen of er inderdaad water en/of hydroxyl voorkomt aan het oppervlak.

Asteroïden zijn de restanten van het ontstaan van het zonnestelsel. De meeste asteroïden draaien in een baan tussen Mars en Jupiter om de Zon heen. Ze kunnen in een aantal categorieën worden onderverdeeld: asteroïden die rijk aan silicaten zijn en asteroïden die rijk aan koolstof en vluchtige componenten zijn. Metallische asteroïden zoals 16 Psyche zijn erg zeldzaam en ze worden daarom gebruikt als een soort van laboratorium om het ontstaan van planeten te bestuderen.

De bron van het water op Psyche is onbekend maar de onderzoekers hebben wel twee theorieën opgesteld. Het is mogelijk dat het water op Psyche in het verleden als gevolg van botsingen met koolstofrijk asteroïden op het oppervlak is terecht gekomen. Maar het hydroxyl zou ook ontstaan kunnen zijn als gevolg van de invloed van de zonnewind op de silcaathoudende mineralen aan het oppervlak van Psyche.

De ontdekking van koolstof en water op een asteroïde die dit eigenlijk niet zou mogen hebben ondersteunt het denkbeeld dat deze bouwstenen voor leven ook in het jonge zonnestelsel naar de Aarde zijn gebracht. De DAWN-missie bij de asteroïde Vesta heeft ook gelijkaardige donkere, koolstofrijke inslaggebieden ontdekt die rijk zijn aan vluchtige componenten.

Op dit moment is de OSIRIS-Rex-missie op weg naar de asteroïde 101955 Bennu. Deze verkenner zal daar in 2023 aankomen. De OSIRIS-Rex zal de hypothese van water en koolstof dat door asteroïden is geleverd aan protoplanetaire objecten verder onderzoeken.

Reddy heeft het onderzoek gepresenteerd op de onlangs gehouden 48-ste vergadering van de Division for Planetary Sciences en het 11-de European Planetary Science Congress in Pasadena, Californië. Zijn onderzoek wordt getaald door het Planetary Science Division’s Planetary Geology and Geophysics programma van de NASA.

De naam Psyche komt uit de Griekse mythologie waar ze de geliefde van de liefdesgod Eros is.

Psyche in cijfers
Ontdekt door Annibale de Gasparis
Datum ontdekking 17 maart 1852
Gemiddelde afstand tot de Zon 2,921 Astronomische Eenheden
Perihelium (kleinste afstand tot de Zon) 2,513 Astronomische Eenheden
Aphelium (grootste afstand tot de Zon) 3,328 Astronomische Eenheden
Jaar 4,99 Aardse jaren
1823,115 Aardse dagen
Gemiddelde baansnelheid 17,34 km.s-1
Equatoriale inclinatie t.o.v. de baan 3,095°
Gemiddelde diameter 186 kilometer (240 * 185 * 145 km)
Volume 29 km3
Massa 2,27 * 1019 kg
Dichtheid 6,73 ± ,05 g/cm3
Zwaartekracht aan de oppervlakte 0,06 m/s2
Ontsnappingssnelheid 0,13 km/s
Lengte van de dag 0,1748 aardse dagen (4,196 uur)

 

Eerste publicatie: 28 oktober 2016
Bron: Arizona.edu

Meer over Asteroïden