Henry Draper (1837 – 1882) – pionier in de astrofotografie

Henry Draper werd geboren op 7 maart 1837. Hij was een Amerikaans arts en amateurastronoom. We kennen hem tegenwoordig nog het beste als pionier van de astrofotografie. Na zijn dood werd de Henry Draper Catalog of Stellar Spectra uitgegeven. Ook de Henry Draper medaille is naar hem vernoemd.

Henry Draper was de zoon van John William Draper. Zijn vader was chemicus, arts en professor aan de universiteit van New York. Hij is bekend om zijn interesse in de chemische effecten van licht en hij maakte omstreeks 1839 de eerste daguerreotype (soort foto) van de Maan. Henry Draper assisteerde zijn vader bij het fotograferen van microscopische slides die in een boek werden opgenomen. De jonge Draper verbleef een jaar in Ierland. Daar stond destijds de grootste telescoop ter wereld. Na zijn thuiskomst wilde Draper zijn carrière richten op fotografie voor astronomische toepassingen. Hij bouwde zijn eigen sterrenwacht en daarnaast werkte hij als arts in het Bellevue ziekenhuis en later als professor in de medicijnen aan de universiteit van New York

Zijn vrouw, Anna Mary Palmer, werd zijn laboratoriumassistente en ze nodigden vaak beroemdheden en gerenommeerde wetenschappers bij hun thuis uit.

Eerste astronomische foto’s

We kennen Henry Draper vooral omdat hij de eerste was die een astronomische foto van een nevel maakte. In september 1880 maakte Henry Draper de allereerste foto van de Orionnevel en door de jaren heen bleef hij werken aan het verbeteren van de techniek.

Henry Draper heeft ook het eerste fotografische sterspectrum op zijn naam staan. In 1872 maakte hij een foto van het spectrum van de ster Wega in het sterrenbeeld Lyra – Lier. Ook maakte hij de eerste groothoekopname van de staart van een komeet en als eerste een opname van het spectrum van de kern van een komeet. In beide gevallen ging het om de komeet Tebbutt die in 1881 zichtbaar was.

Daarnaast maakte hij als amateurastronoom foto’s van de Maan. In 1873 maakte hij een uitgebreid spectrum van de Zon en uiteraard ook een spectrum van de Orionnevel.

Het lukte Draper om veel van zijn werk te publiceren en hij suggereerde ook om sterrenwachten in de Andes te bouwen om op die manier atmosferische turbulenties te vermijden.

Draper verbeterde ook de mechanische aandrijving van de telescoop om sterren te kunnen volgen. Destijds gebeurde dat met een mechanisch klokwerk. Door zijn verbeteringen werden belichtingstijden van drie uur en meer mogelijk. Hij publiceerde ook monografieën over spectrografie en telescoopconstructies.

Henry Draper Memorial Fund

Zijn weduwe doneerde een aanzienlijk deel van haar erfenis aan de sterrenwacht van Harvard. Dit geld werd in het Henry Draper Memorial Fund gestopt. Met dit geld werd een uitgebreide steratlas gefinancierd. Deze steratlas bestond uit 9 delen en werd in de periode 1919 – 1925 uitgegeven. De catalogus was gemaakt door Annie Jump Cannon en Edward C. Pickering en bevatte meer dan 350.000 sterren inclusief hun spectraalklassen.

Henry Draper kreeg tijdens en postuum verschillende onderscheidingen. Hij kreeg eredoctoraten van de universiteit van New York en de universiteit van Wisconsin. Hij kreeg een medaille van het Amerikaanse Congress en hij werd toegelaten tot de National Academy of Sciences en het Astronomische Gesellschaft in Duitsland. Draper was lid van de American Photographic Society, de American Philosophical Society, de American Academy of Arts and Sciences en de American Association fort he Advancement of Science.

Henry Draper overleed op 45-jarige leeftijd op 20 november 1882 aan de gevolgen van een longaandoening die hij tijdens een jachtpartij in de Rocky Mountains had opgelopen.

Eerste publicatie: 7 maart 2020