Het Johnson Space Center van de NASA
Het Johnson Space Center van de NASA is al meer dan een halve eeuw het centrum voor de bemande ruimtevaart van de NASA. JSC bevindt zich in Houston in de Amerikaanse staat Texas.
Het John Space Center werd in 1961 opgericht als het Manned Spacecraft Center. Het speelde een sleutelrol in de wens van de NASA om aan het einde van de jaren ‘60 een mens op de Maan te zetten zoals door president John F. Kennedy in zijn beroemde rede in 1961 was uitgesproken.
In 1963 werd het centrum operationeel en tien jaar later werd het hernoemd naar Lyndon Baines Johnson, de 36ste president van de Verenigde Staten die in januari 1973 stierf. Johnson was een Texaan. JSC biedt tegenwoordig werk aan ongeveer 14000 mensen en omvat meer dan 200 gebouwen die liggen op een terrein van 690 hectare.
Trainingscentrum voor astronauten
JSC is de thuisbasis voor het Amerikaanse astronautenkorps. Iedere ruimtevaarder van de NASA heeft hier zijn trainingen gevolgd en dat geldt ook voor de buitenlandse astronauten die naar het International Space Station gaan. Die trainingen zijn erg uitgebreid en zeer divers. De Space Vehicle Mockup Facility bijvoorbeeld biedt astronauten de mogelijkheid om op de grond te trainingen in alle modules van het ISS. Om astronauten voor te bereiden om te leven en te werken in een omgeving waar nauwelijks zwaartekracht is zijn er in het JSC diverse simulatoren aanwezig. Het Neutral Buoyancy Lab van het JSC kan gebruikt worden voor het oefenen van ruimtewandelingen. Het NBL heeft een enorm zwembad met een inhoud van maar liefst 23,5 miljoen liter water. Voor het einde van het space shuttle programma in juli 2011 hielden de piloten en de commandanten van de shuttle hier ook hun vlieguren op peil. Het JSC had daarvoor de beschikking over een aantal T-38 straaljagers.
Houston, we have a problem
Mission Control van het JSC (tegenwoordig officieel bekend als het Christopher C. Kraft, Jr. Mission Control Center) hielp bij het plannen, begeleiden en uitvoeren van alle bemande ruimtevaartvluchten van de NASA sinds 1965. Astronauten hebben Mission Control meestal aangeduid als “Houston”. Het bekendste is de uitspraak van astronaut Jack Swigert tijdens de bijna fatale Apollo-13 missie: “Houston, we have had a problem”.
Dat probleem was een geëxplodeerde zuurstoftank die de service module had beschadigd en het leven van de astronauten in gevaar bracht. Snel en creatief handelen zorgde er voor dat de astronauten toch nog veilig de Aarde wisten te bereiken.
Vanuit Mission Control werken teams van ingenieurs en wetenschappers de klok rond om de astronauten aan boord van het International Space Station in de gaten te houden. Ze monitoren de veiligheid en gezondheid van de astronauten en ze houden de systemen van het ruimtestation in de gaten.
Mission Control heeft de beschikking over een ruimte waar ruimtevluchten gesimuleerd kunnen worden. Ook is er de Life Sciences Control Room die de experimenten in de ruimte begeleidt en het Exploration Planning Operations Center dat concepten test voordat ze in een lage baan om de Aarde worden gebracht.
De Apollo Flight Control Room van Mission Control is een nationaal monument geworden in de Verenigde Staten. De ruimte werd gebruikt voor alle bemande vluchten naar de Maan en bleef tot 1995 in gebruik voor het begeleiden van de space shuttle vluchten.
Research Centrum
JSC is ook betrokken bij verschillende onderzoeken. Zo wordt er onderzoek gedaan naar de gezondheid van astronauten terwijl ze in de ruimte zijn. Niet alleen als ze in een baan om de Aarde draaien maar ook voor toekomstige langdurige ruimtereizen naar bijvoorbeeld Mars of naar asteroïden.
Zo onderzoeken wetenschappers van het JSC de effecten van gewichtsloosheid en blootstelling aan straling uit de ruimte op het menselijk lichaam. Ze werken ook aan de ontwikkeling van betere ruimtepakken en systemen die leven in de ruimte mogelijk moeten maken. JSC heeft de beschikking over het Space Food Systems Laboratory waar biochemici maaltijden bedenken voor astronauten en werken aan verpakkingen die goed toepasbaar zijn in de ruimte. Ook wordt er gezocht naar goede bereidingsmethodes. Samen met General Motors werkt het JSC aan de ontwikkeling van de eerste mensachtige robot die de ruimte in moet gaan. De bijna 2,5 miljoen euro kostende Robonaut 2 arriveerde in februari 2011 in het International Space Station en moet astronauten helpen bij het uitvoeren van complexe taken en het op orde houden van het ISS.
JSC speelt ook een leidende rol in de ontwikkeling van het Space Exploration Vehicle. De SEV moet vrij in de ruimte kunnen bewegen of bovenop een 12-wielig chassis gemonteerd worden om dan als een rover met de grootte van een klein bestelbusje te kunnen opereren. De drukcabine van de SEV biedt plaats aan 2 astronauten die hier 14 dagen in kunnen verblijven. JSC werkt ook aan de ontwikkeling van de Morpheus lander. Deze experimentele lander moet autonoom kunnen landen en werken. Morpheus zou een lading van 500 kilogram naar de Maan kunnen brengen. In augustus 2012 werden de eerste testen uitgevoerd met Morpheus en tijdens die testen crashte de lander.
Bezoekerscentrum
Het Space Center Houston is het bezoekerscentrum van het JSC. Tentoonstellingen tonen een blik van verschillende ruimtevaartuigen, astronauten, uitrusting, laboratoria en opleidingsmogelijkheden. Als je in de buurt bent van Houston dan is een bezoek aan dit bezoekerscentrum zeer de moeite waard.
Eerste publicatie: 14 juli 2018
Bron: space.com
