Pluto

Hoe Pluto aan zijn naam kwam

Nieuwe close-up van Pluto
Deze close-up is samengesteld uit de laatste hoge resolutie opnames van de New Horizons. Ze laten Pluto zien vanaf een afstand van 1800 kilometer. In het noordoosten het donkere bekraterde gebied Cthulhu Regio. De heldere, gladde ijsvlaktes worden Sputnik Platinum genoemd. Het gebied heeft een doorsnede van 1800 kilometer. De opnames zijn gemaakt tijdens de scheervlucht op 14 juli 2015 vanaf een afstand van 80.000 kilometer (credit: NASA)

Op 1 mei 1930 kreeg de toen 11 jaar oude Venetia Burney 5 pond omdat ze de destijds verste en nieuwste planeet van het zonnestelsel zijn naam gaf.

Pluto was eerder dat jaar, op 18 februari 1930, ontdekt door Percival Lowell die als assistent werkte bij de Lowell sterrenwacht in Flagstaff, Arizona. De zoektocht naar een planeet voorbij Neptunus was gestart door de Amerikaanse astronoom Percival Lowell. Hij geloofde dat er een groot object moest zijn dat de banen van de planeten Neptunus en Uranus beïnvloedde. Hij zocht vanaf 1905 tot aan zijn dood in 1916 naar dit object maar vond het niet.

In 2006 werd Venetia Burney door de NASA geïnterviewd.

Clyde Tombaugh
Clyde Tombaugh aan het werk op de Lowell sterrenwacht

In 1919 hervatte de Lowell sterrenwacht in Flagstaff de zoektocht naar dit object. Er werd speciaal voor dit doel een 13 inch telescoop aangeschaft en de toen 23-jarige Clyde Tombaugh werd aangenomen om nauwgezet foto’s te maken van het gebied rond de ecliptica. Dit is de zone waar normaliter een planeet zich zou moeten bevinden. Na een jaar van nachtelijke arbeid vond hij inderdaad een object voorbij de baan van Neptunus.

Dit object kreeg de naam Pluto. Vanaf zijn ontdekking in 1930 tot 2006 werd Pluto als de negende planeet van ons zonnestelsel beschouwd. Dat veranderde toen de Internationale Astronomische Unie in 2006 besloot om, op basis van nieuwe ontdekkingen, Pluto te degraderen tot dwergplaneet.

In 2008 stelde de Internationale Astronomische Unie een nieuwe klasse van objecten in die, rekening houdende met het verleden van Pluto, plutoïden worden genoemd. Pluto zelf werd het eerste en grootste object binnen deze klasse. Plutoïden zijn objecten die nagenoeg bolvormig zijn en banen beschrijven die kruisen met die van andere hemellichamen voorbij de baan van Neptunus.

In 1930 was het echter niet de Internationale Astronomische Unie die de naam bepaalde maar de ontdekkers zijnde de Lowell sterrenwacht en Clyde Tombaugh. De sterrenwacht ontving 1000 voorstellen van over de hele wereld. Venetia Burney stelde de naam Pluto voor. Deze naam past in de nomenclatuur van de klassieke mythologie waarin Pluto de god van de onderwereld was.

Venetia Burney
Venetia Burney op 11-jarige leeftijd

De eerste twee letters van Pluto zijn tevens de initialen van Percival Lowell, de astronoom die de zoektocht naar de zogenaamde planeet X startte.

Op 1 mei 1930 kreeg Pluto dus officieel zijn naam. Een naam die werd voorgedragen door de destijds 11-jarige Venetia Burney uit Oxford, Engeland. Burney heeft Clyde Tombaugh nooit ontmoet. Ook hebben ze nooit met elkaar geschreven.

Meer over Pluto

 

 

Eerste publicatie: 11 mei 2014
Laatste keer bewerkt op: 24 september 2017