Uranus

Hoe ver weg is Uranus?

Aurora's op Uranus
De witte vlekken op de foto’s zijn de aurora’s. Credit: ESA/NASA/Hubble

De koude planeet Uranus bevindt zich ver weg van de Aarde en de Zon. Alleen Neptunus is nog verder weg. Uranus heeft de koudste atmosfeer van alle planeten en bestaat voornamelijk uit verschillende soorten ijs.

Hoe ver is Uranus verwijderd van de Aarde?

Omdat het zonnestelsel constant in beweging is verandert de afstand tussen de Aarde en Uranus dagelijks. De kleinste afstand tussen de twee planeten bedraagt 2,6 miljard kilometer en de grootste afstand tussen de Aarde en Uranus bedraagt 3,2 miljard kilometer.

Door deze enorme afstanden was Uranus een van de laatste planeten die werd ontdekt. Het is de kleinste van de twee ijsreuzen en kan niet met het blote oog worden gezien. Het was de eerste planeet die met behulp van een telescoop werd ontdekt. In 1781 was het de Engelse astronoom William Herschel die al speurende een nieuw object aan de sterrenhemel ontdekte. In eerste instantie zag hij de planeet voor een komeet aan maar na verdere waarnemingen bleek het om een planeet te gaan. Oorspronkelijk wilde hij zijn ontdekking vernoemen naar koning George II van Engeland die zijn geldschieter was maar uiteindelijk werd de nieuwe planeet vernoemd naar de Griekse god van de hemel en de vader van Saturnus.

Hoe ver is Uranus van de Zon?

Uranus beschrijft in 84 jaar een elliptische baan om de Zon. Tijdens de kleine afstand tot de Zon – het perihelium – bedraagt de afstand 2.5 miljard kilometer en tijdens de grootste afstand tussen de beide hemellichamen – het aphelium – is deze afstand ongeveer 3 miljard kilometer. Gemiddeld draait Uranus ongeveer 19 keer verder weg om de Zon dan de Aarde dat doet.

Omdat Uranus zo ver weg om de Zon draait ontvangt de planeet erg weinig licht en warmte van zijn ster. De atmosfeer van Uranus is de kleinste in het zonnestelsel. De temperatuur bereikt er een laagste waarde van -224 °C. Deze lage temperaturen zorgen er voor dat de planeet voornamelijk uit verschillende soorten ijs bestaat in plaats van gas.

Deze lage temperaturen zijn ook verantwoordelijk voor de kleur van de planeet. Uranus produceert zelf nauwelijks warmte. De planeet ontvangt meer warmte van de Zon dan dat er zelf in het binnenste wordt geproduceerd. Dat zorgt er voor dat er nauwelijks transport van warmte is in de atmosfeer waardoor er ook veel minder stormen en dus ook geen heldere wolken voorkomen.

Hoe lang duurt een reis naar Uranus?

Als je reizen wil maken naar andere planeten in het zonnestelsel is het wel even goed opletten want ze zijn voortdurend in beweging. Soms staan ze op een ideale lijn naar andere keren kost het veel meer moeite om ze te bereiken.

Om de nabije planeten Venus en Mars te bereiken hoef je voor de meest ideale omstandigheden maar een paar maanden of paar jaar te wachten maar wil je op bezoek naar de verre buitenplaneten zoals Uranus die banen beschreven van bijna een eeuw dan kan het zijn dat je enkele tientallen jaren moet wachten. Om het nog een beetje ingewikkelder te maken kiezen ruimtesondes zelden de kortste weg maar maken ze scheervluchten langs andere planeten en de Zon om zo hun snelheid te verhogen zonder dat dit ten koste gaat van kostbare brandstof.

Tot nu toe is er slechts één ruimtesonde geweest die een bezoek aan Uranus heeft gebracht. In augustus 1988 werd de Voyager 2 gelanceerd. Deze ruimtesonde maakte scheervluchten langs alle gasreuzen en maakte op 24 januari 1896 zijn scheervlucht langs Uranus. Voyager 2 had dus net geen 10 jaar nodig om de verre planeet te bereiken.

NASA heeft er over nagedacht om de Cassini-sonde na het eindigen van zijn missie bij Saturnus naar Uranus te sturen maar het zou ongeveer 10 jaar duren voordat de Cassini bij Uranus zou aankomen. Dit was bovenop de zeven jaar die de Cassini al nodig had gehad om naar Saturnus te reizen. In plaats daarvan werd gekozen om de Cassini in een baan om Saturnus te laten draaien tot de verkenner uiteindelijk in 2017 in de atmosfeer van Saturnus ten onder ging.

NASA bestudeert momenteel eventuele missies naar of Uranus of Neptunus. Dit wordt gedaan in het kader van het Planetary Decadal Survey. De resultaten van deze studies zullen worden gebruikt om de plannen van de NASA voor onderzoek van de planeten tussen 2022 en 2032 te bepalen. In 2017 werden in een studie wetenschappelijke vragen gedefinieerd die een wetenschappelijke missie naar een ijsreus zou moeten gaan beantwoorden. Deze studie beschreef ook de verschillende meetinstrumenten, de ruimtesonde, traject naar de ijsreus toe en de technologieën die ingezet zouden kunnen worden. De studie onderschrijft het wetenschappelijke belang van het bestuderen van minstens een van deze planeten en zijn ringen, manen en magneetveld.

Meer over Uranus

Eerste publicatie: 1 december 2012
Volledige revisie: 13 maart 2018