Ruimtevaartnieuws

Ingenuity helikopter maakt zijn eerste succesvolle vlucht

Ingenuity vliegt op Mars
Deze afbeelding is genomen door de Ingenuity Mars helikopter en toont de schaduw van de helikopter op het oppervlak van Mars tijdens zijn historische vlucht op 19 april 2021. Credit: NASA

De Ingenuity helikopter van de NASA heeft vanochtend vroeg, 19 april, zijn allereerste vlucht gemaakt op Mars. Het was ook de allereerste gemotoriseerde vlucht op een planeet buiten de Aarde.

De 1,8 kilogram zware helikopter steeg om 06:31 Nederlandse tijd op en bereikte een maximale hoogte van ongeveer 3 meter boven het oppervlak van Mars. Na ongeveer 40 seconden landde de helikopter ook weer,

Omstreeks 12:15 uur Nederlandse tijd kwamen de gegevens van de Ingenuity, via de Perseverance rover, aan op Aarde en toen was ook meteen duidelijk dat de vlucht was geslaagd. De eerste foto van Ingenuity toont de schaduw van de helikopter op het Martiaanse oppervlak. Perseverance maakte een korte video van deze historische vlucht op Mars.

De 85 miljoen dollar kostende Ingenuity-missie is een technologiedemonstratie ontworpen om aan te tonen dat het mogelijk is gecontroleerde, gemotoriseerde vluchten uit te voeren op Mars. Dit was geen zekerheid want de Martiaanse atmosfeer heeft een dichtheid van ongeveer 1% van de dichtheid van de aardse atmosfeer op zeeniveau. Helikopterbladen hebben dus niet zo heel erg veel om zich tegen af te zetten. Voordeel is dan wel weer dat de zwaartekracht op Mars slechts 38% is van de aardse zwaartekracht.

De Ingenuity werd, vastgemaakt aan de buik van de Perseverance, naar Mars gebracht en landde op 18 februari 2021 in de Jezero-krater. Eerder deze maand werd de door zonne-energie aangedreven drone op de bodem van de krater neergezet en begonnen de voorbereidingen voor een campagne die een maand gaat duren en die oorspronkelijk op 11 april had moeten beginnen.

Het vliegveldje op Mars waar de Ingenuity gebruik van maakt wordt nu Wright Brothers Field genoemd, naar Orville en Wilbur Wright die in 1903 de allereerste gemotoriseerde vlucht hier op Aarde uitvoerden. De Ingenuity heeft een stukje van het vliegtuig van de Wright Brothers aan boord.

De campagne van Ingenuity is niet gericht op het verrichten van wetenschappelijk onderzoek. De drone heeft geen wetenschappelijke instrumenten aan boord maar moet het doen met een naar beneden gerichte zwart-wit camera en een 13 megapixel kleurencamera. Het enige doel is aantonen dat vliegen mogelijk is.

De 48 centimeter grote helikopter kwam probleemloos door alle preflight controles heen maar bleef steken op de allerlaatste test: het draaien van de 1,2 meter lange rotorbladen op 9 april 2021. Deze bladen, gemaakt van koolstofvezelschuim moesten een draaisnelheid van 2400 toeren per minuut bereiken. Als gevolg van een timermoment ging het mis en kwam de helikopter niet op tijd in vluchtmode.

De eerste vlucht werd in eerste instantie naar 14 april 2021 verschoven maar later nogmaals vertraagd. Op zaterdag 17 april werd, na het aanpassen van een commandosequens, de test wel met goed gevolg afgelegd waarna werd besloten om vandaag al te gaan vliegen. Naar nu blijkt dus met succes.

De komende maand zullen er nog 4 vluchten worden uitgevoerd. De helikopter zal dan vermoedelijk hoger en verder gaan vliegen. De maximale hoogte zal vermoedelijk opgeschroefd worden tot ongeveer 5 meter en er zal ongeveer 50 meter worden gevlogen. Als vlucht 2 en 3 goed gaan dan zullen vlucht 4 en 5 een stuk uitdagender gaan worden.

 

Eerste publicatie: 19 april 2021
Bron: NASA