Ruimtevaartnieuws

Ingenuity voltooit de 20ste vlucht op Mars

Schaduw Ingenuity op Mars
Tijdens zijn 20ste vlucht op 25 februari 2022 maakte de Ingenuity helikopter van de NASA deze opname van zijn eigen schaduw. Credit: NASA/JPL-Caltech

De Mars-helikopter Ingenuity van de NASA heeft zijn verwachtingen op de rode planeet inmiddels met een factor vier overschreden.

De 1,8 kilogram zware Ingenuity landde op 18 februari 2021 samen met de Perseverance rover op de bodem van de Jezero krater op Mars. De door zonne-energie aangedreven helikopter voerde met succes zijn vijf technologische demonstratievluchten uit waarmee werd aangetoond dat het mogelijk is om gemotoriseerd te vliegen in de ijle atmosfeer van Mars.

De initiële missie was een succes en vanwege de goede staat van het apparaat werd de missie verlengd. Ingenuity voert nu  verkenningsvluchten uit voor de Perseverance rover. Tijdens de vlucht van vrijdag 25 februari 2022 werd er een nieuwe mijlpaal behaald: de 20ste keer dat er werd gevlogen op Mars.

Vlucht nr. 20 duurde 130,3 seconden en in die tijd werd er 391 meter afgelegd. De gemiddelde vluchtsnelheid bedroeg 4,4 meter per seconde.

Ingenuity en Perseverance hebben hun eerste (aardse) jaar op Mars gebruikt om plekken ten zuiden en ten westen van hun landingsplaats te onderzoeken. Door missieleden is deze landingsplek vernoemd naar de science-fictionschrijfster Octavia E. Butler. Het duo beweegt nu weer in de richting van die landingsplek om van daaruit nieuwe locaties te gaan onderzoeken.

De 45 kilometer brede Jezero krater was miljarden jaren geleden de thuisbasis van een meer en een rivierdelta. Hier op Aarde zijn rivierdelta’s goed in het bewaren van koolstofhoudende organische verbindingen en tekenen van leven zelf. Het Perseverance-team staat daarom te popelen om overblijfselen van die oude rivierdelta te bereiken en te onderzoeken. Ze willen dit al relatief binnenkort gaan doen. Men hoopt dat Perseverance en Ingenuity in de lente deze delta weten te bereiken.

Als het tweetal daar eenmaal is dan kan de bodem van het oude meer worden onderzocht op tekenen van oud microbiologisch leven. De Perseverance zal het hele komende jaar door de oude afzettingen van het meer en van de rivier reizen die zich in deze delta bevinden.

Om die rivierdelta te bereiken krijgt Perseverance hulp van Ingenuity. De helikopter maakt opnames vanuit de lucht die de rover kan gebruiken om de meest veilige en efficiënte route te kiezen.

Eerste publicatie: 5 maart 2022
Bron: space.com, NASA