Lancering Starliner nog maar eens vertraagd – nu naar 25 mei
De vertraging met vier dagen maakt het mogelijk om het heliumlek in een van de voorstuwingsmotoren van de Starliner verder te onderzoeken.

De eerste astronautenmissie van Boeings nieuwe Starliner is met vier dagen uitgesteld, naar 25 mei.
Dinsdag, 21 mei, was de laatste streefdatum voor de lancering van Starliner’s Crew Flight Test (CFT), die NASA-astronauten Suni Williams en Butch Wilmore naar het International Space Station ISS) zal sturen voor een verblijf van ongeveer een week.
Maar NASA kondigde op 17 mei aan dat het nu uitkijkt naar 25 mei voor de lancering, die plaats zal vinden vanaf Cape Canaveral Space Force Station m.b.v. een Atlas V-raket van United Launch Alliance (ULA).
De extra tijd stelt teams in staat om een klei heliumlek in de servicemodule van de Starliner verder te beoordelen. Dit probleem is herleid tot een flens op een enkele stuwmotor van het reactiecontrolesysteem, aldus NASA.
Dat lek werd eerder deze week ontdekt, wat het missieteam ertoe aanzette de geplande lancering van CFT te verplaatsen naar 21 mei. Verdere analyse van het lek suggereert dat het geen groot probleem is maar NASA, Boeing en ULA willen meer tijd om de situatie te beoordelen.
Druktesten die op 15 mei werden uitgevoerd op het heliumsysteem van de Starliner toonden aan dat het lek in de flens stabiel is en op dat niveau tijdens de vlucht geen risico zou vormen.
Uit de tests bleek ook dat de rest van het voortstuwingssysteem effectief is afgedicht over de hele servicemodule. Teams van Boeing werken aan de ontwikkeling van operationele procedures om ervoor te zorgen dat het systeem voldoende prestatievermogen en passende redundantie behoudt tijdens de vlucht.
De CFT zou oorspronkelijk op 6 mei worden gelanceerd maar die poging werd een paar uur voor de lancering geannuleerd toen het lanceerteam een “zoemende” klep in de bovenste trap van de Atlas V opmerkte. ULA besloot uiteindelijk de klep te vervangen, een proces waarbij de Atlas V en Starliner van het lanceerplatform moesten worden gerold terug naar het montagegebouw. Die operatie verschoof de beoogde lanceerdatum naar 17 mei, wat onhoudbaar werd nadat het heliumlek opdook.
Starliner en zijn raket blijven in het montagegebouw. Williams en Wilmore zitten ondertussen in quarantaine in Houston. Ze zullen terugkeren wanneer de beoogde lanceerdatum nadert.
Boeing ontwikkelde en vliegt de Starliner onder een contract van 4,2 miljard dollar dat in 2014 werd toegekend onder het Commercial Crew Program van de NASA. SpaceX kreeg een soortgelijke deal, ter waarde van 2,6 miljard dollar voor het ontwikkelen van de Crew Dragon.
SpaceX bevindt zich midden in zijn achtste gecontracteerde langdurige astronautenmissie naar het ISS. CFT wordt de eerste bemande missie van Starliner, een equivalent van de Demo-2-missie van SpaceX, een testvlucht die in mei 2020 werd gelanceerd
Eerste publicatie: 19 mei 2024
Bron: space.com/NASA/Boeing