Lancering van de James Webb Space Telescope alwéér vertraagd

NASA heeft vandaag, 27 maart 2018, aangekondigd dat de lancering van de James Webb Space Telescope opnieuw is vertraagd. De telescoop zal niet eerder dan mei 2020 gelanceerd worden. De vertraging is veroorzaakt doordat men meer testen wil doen met de systemen van de telescoop en er tegenslagen zijn zoals problemen met het hitteschild ter grootte van een tennisveld.

Doordat de lancering wordt vertraagd zullen de kosten van de telescoop die momenteel al 8 miljard dollar bedragen, mogelijk ook oplopen.

De JWST wordt gezien als de opvolger van de Hubble Space Telescope en gaat in het infrarood waarnemingen doen. De telescoop kan diep in het heelal kijken en moet de eerste sterren en sterrenstelsels gaan bestuderen. Ook moet de JWST op zoek gaan naar exoplaneten bij verre sterren. NASA bouwt de telescoop in twee delen: de telescoop zelf en een groot, zeer complex hitteschild dat de gevoelige instrumenten moet beschermen tegen de Zon.

Nu alle hardware voor de vlucht compleet is neemt het testen van enkele onderdelen van die hardware veel meer tijd in beslag dan eerder verwacht. Zo duurde het uitvouwen en weer opbergen van het hitteschild in totaal drie maanden in plaats van de drie weken die daarvoor waren gepland.

Daarnaast zijn er afwijkingen gevonden aan enkele onderdelen. Zo waren de kabels die het hitteschild op zijn plaats moeten houden niet goed waardoor er beschadigingen zijn ontstaan aan de vijf onafhankelijke membranen die dit schild vormen. De grootse twee van deze traanvormige afwijkingen zijn ongeveer 10 centimeter groot.

Ook kwamen er tijdens de testen afwijkingen naar boven in het aandrijvingssysteem van de telescoop. Hier moest een onderdeel vervangen worden en dat leverde een vertraging op van drie maanden. Dit aandrijvingssysteem werd beschadigd door een verkeerde vloeistof waardoor er kleppen vervangen moesten worden. Ook raakte een katalysator onbedoeld beschadigd en moest vervangen worden. Het waren allemaal fouten die voorkomen hadden kunnen worden maar zoals de NASA het stelt, als je erg complexe systemen ontwerpt dan gaat er wel eens wat mis.

NASA had de JWST in 2018 willen lanceren maar afgelopen september werd de lancering al uitgesteld tot 2019. Dit uitstel werd veroorzaakt door problemen bij de assemblage van de telescoop.

Afgelopen februari werd al duidelijk dat er mogelijk meer problemen zouden opduiken. Toen waarschuwde het Government Accountability Office van de Verenigde Staten dat de kans groot was dat de telescoop met nieuwe vertragingen te maken zou krijgen waardoor het budget overschreden zou worden. In 2011 bepaalde het Amerikaanse Congres dat de kosten vóór lancering maximaal 8 miljard dollar zouden mogen bedragen.

NASA heeft nu bepaald dat het verschuiven van de beoogde lanceerdatum met meer dan 6 maanden en de geschatte uitloop in de ontwikkelingskosten ervoor zorgen dat het budget van 8 miljard dollar overschreden gaat worden. Dat betekent dat het Congres zich opnieuw moet buigen over het project. NASA zal in de zomer een gedetailleerd rapport naar het Congress sturen over de impact op kosten en schema.

Als de JWST eenmaal in de ruimte zijn rondjes draait dan is de telescoop het grootste observatorium dat ooit is gelanceerd. Het licht verzamelende vermogen van de JWST is 7 * groter dan dat van de Hubble. De JWST werkt bij een hele lage temperatuur en kan daarvoor infrarode straling van de allereerste sterren en sterrenstelsels detecteren. Ook kan de telescoop de atmosfeer van exoplaneten waarnemen als die voorlangs een ster bewegen.

De geassembleerde instrumenten en spiegels zijn onlangs allemaal getest in een enorme vacuümkamer bij het Johnson Space Center in Houston. Daarna is de telescoop naar Northrop Grumman in Californië gebracht waar de assemblage van het enorme hitteschild plaatsvindt. Dit hitteschild heeft een grootte van een tennisveld.

NASA heeft wijzigingen in de organisatie aangekondigd waaronder meer toezicht op het project bij Northrop Grumman. NASA gaat werken met dagelijkse en wekelijkse testrapporten en vanuit het NASA Goddard Space Flight Center in Maryland gaan extra specialisten mee helpen. Technische processen en procedures worden opnieuw bekeken om er zeker van te zijn dat de telescoop succesvol gelanceerd kan worden. NASA wil ook een onafhankelijke onderzoekscommissie instellen die alle aspecten van het project moet gaan beoordelen.

Ondertussen werken ingenieurs aan oplossingen voor de geconstateerde problemen. De JWST is het grootste internationale wetenschappelijke ruimtevaartproject in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Mislukken is gene optie en dus doet de NASA er alles aan om het project weer op de rails te krijgen en er zeker van te zijn dat de JWT in 2010 met succes de ruimte in kan gaan.

De aanstaande lancering van de Transiting Exoplanet Survey Satelliet (TESS) die voorbereidende waarnemingen gaat doen voor de JWST en de mogelijk samenwerking tussen de Hubble en de JWST zouden niet in gevaar komen door de vertragingen bij de JWST

Eerste publicatie: 27 maart 2018
Bron: space.com, NASA en andere persberichten